Шаги за спиной

- Что за таверна-то? Чистая?

- Без блох, клопов и гулящих девок. Последних можете сами позвать, а первых там и отродясь не было, - сверкнул белыми зубами мальчишка.

Рекомендация мужчинам явно понравилась, но...

- 'Зеленый чертополох'.

Мирт долго не раздумывал. Их к таверне не привязывают, не понравится, так уйдет...

Он достал из кошеля на поясе пару медяков и подбросил на ладони.

- Как прикажете, ваша светлость. Это что ж - всамделишный герцог, что ль?

- Герцог. Карст, - согласился Мирт, который не видел ничего зазорного в том, чтобы ответить мальчишке.

- Ух ты ж! Здорово! А у вас и личный стяг есть?

- Зачем он мне нужен?

- Так герцог же! Свита есть, а стяга нет? Так неправильно, - мальчишка едва ли не обиделся.

Правда, болтовня совершенно не мешала малолетнему проводнику расталкивать по-свойски людей и показывать, в какую сторону двигаться к вожделенной таверне.

- Дома остался, - снизошел Мирт. И не удержался.

- Так сразу и не скажешь, ваша светлость. Атрея видел, вот, как вас сейчас. Лаис, Карнавон...

- Да, они сейчас на Маритани!

Был бы Мирт котом, навострил бы уши.

- Нет, ваша светлость. Даже без свиты, так, пара человек, и все.

- Нам ли здесь не знать, ваша светлость? - даже обиделся мальчишка.

Мирт подумал пару минут...

- Проводи нас до таверны. Чтобы вымыться, переодеться, пообедать мне нужно часа три... подойдешь к вечеру?

- Да, ваша светлость.

В воздухе мелькнула серебряная монетка.

Мальчишка поймал ее на лету, поклонился.

- Благодарю, ваша светлость...

От Далана он получил полновесный золотой и благодарность. И юноша поспешил к друзьям с новостью.

На Маритани прибыли четыре герцога из пяти. Уже четверо... осталось дождаться Тимаров.

Мирту не пришлось искать герцогов, те сами нашли его.

В дверь постучались.

И герцогу передали записку с просьбой быть на рыночной площади после того, как часы пробьют полночь. Мирт спорить не стал, показал записку начальнику своей охраны, и тот понятливо пообещал организовать сопровождение.

Как выглядит рыночная площадь днем?

Весело, ярко, суетливо, шум, гам, толкотня. Суматоха, крики зазывал из разных лавок, голоса людей и животных...

Ночью она выглядит чужой и незнакомой. Лунный свет обрисовывает контуры прилавков. Размывает их, отбрасывает четкие резкие тени, и в них прячется... кто? Или - что? Неизвестно. Но страшновато.