Шаги за спиной

- Кровью Тимар, кровью рода! Мое право и сила! Моя воля и мой ответ! Пусть род примет достойного!

Этого поворота не ожидал никто.

Давление резко схлынуло.

Своим поступком, юноша замкнул ритуал на себя. Можно было просить о другом, Тимар-мертвый так и намеревался сделать, но Макс решил иначе. И сейчас...

Жутковато, но красиво...

Пролитая на пол кровь вспыхнула огнем. Синеватым, холодным, словно в нее спирта долили. Алаис даже сказать ничего не успела, а потом Макс застонал, сворачиваясь в клубок на полу.

Никто не мог даже двинуться.

Макс убил предыдущего герцога. И он - бастард.

С другой стороны, в нем кровь Тимаров по обоим линиям, и претендовать на главенство в роду он может. Если пройдет посвящение...

Если в море - там проще, там тебя поддерживает дух твоего рода, там ты как в колыбели, а вот здесь, в коронационном зале...

Мальчишка корчился на полу, не издавая ни звука, скрючивался в дугу, извивался... изо рта у него потекла кровь - язык прикусил.

И на миг всем показалось, что это - не просто так...

Наверное, да. Не могло же это быть правдой? Но каждому, кто сейчас находился в зале, почудился гигантский осьминог, сжимающий мальчишку в своих щупальцах.

Несуетливо так, приглядываясь...

Максу казалось, что его утаскивают под воду.

Так было уже, однажды, в детстве.

Они ныряли в озеро, и там он зацепился за корягу и вода сомкнулась над его головой. Ледяная, зеленоватая, пронизанная лучами солнца где-то там, вверху... а здесь чернота, страшно, и из пещеры рядом выползает что-то жуткое.

Длинное, с присосками, и в центре каждой присоски - коготь. И на конце щупальца - коготь...

И Макс заорал от ужаса и боли, когда щупальца сомкнулись вокруг него, потянули за собой...

В реальности он и звука не издал, но здесь...

Он кричал, орал, корчился, а щупальца неумолимо затаскивали его в пещеру... и мальчишка смирился.

Но я не сдохну, как трусливая крыса!

И принялся нашаривать на боку кинжал. Что бы его там ни ждало, он сначала ударит, а потом будет разбираться.

Перед предвкушением схватки отступил страх, куда-то исчез одуряющий ужас, и даже боль стала менее неистовой...

А потом в темноте пещеры зажглись два больших глаза. Ярко-желтые, с вытянутым по горизонтали прямоугольным зрачком... и Макс выдохнул, понимая, что это - испытание.

Щупальца медленно коснулись его лица, коготь качнулся рядом с носом, и Макс понял - он может отсюда не выйти.