Шанс для злодейки

Чтобы отвлечься, я отхлебнула из остывшей чашки — и глаза тут же полезли на лоб. Даже мёд с дёгтем на вкус были бы лучше. От горечи язык скрутило в бараний рог, в желудке будто снаряд разорвался — и огненная волна прокатилась по всему телу, до самых кончиков сморщенных от мокрой обуви стоп. Холод как будто выдавили наружу. Под волосами выступил пот, сразу стало ужасно жарко.

— Ну как, работает? — злодей Нил расплылся в хитрой ухмылке. — Пар от головы идёт только первые две минуты, не переживайте.

— И не собиралась, — просипела я пересохшим ртом.

Я глотала воду, как заморённая лошадь, когда снаружи послышался шум. По главной улице квартала кто-то шествовал, трезвоня в колокол. Стукнул полупустой графин. Я побежала к двери и слегка приоткрыла, выглянула в щель.

Шлёпая по лужам, голенастый подросток в слишком коротких брюках изо всех сил тряс колоколом на длинной ручке. Позади него шёл мужчина в маково-красной ливрее и во всю мощь лёгких оповещал город:

— Слушайте и не говорите, что не слышали! Королевская свадьба!

Пока жив Эдельгар и фальшивый принц, отец королём стать не может.

Мороз по коже продрал от того, насколько планомерно этот человек двигался к цели.

Как давно он это задумал?

До того, как заключил помолвку дочери с Олбриджем или после?

Я обернулась на Нила. Тот с рассеянным видом переставлял пробирки на столе, словно ничего особенного не услышал.

— Нужно сорвать свадьбу, — сказала я и схватила папку со стола. — Дариана можно оставить на время?

Он пытался что-то сказать, но я уже отдёрнула занавеску. От резкого движения одно из колец соскочило, край ткани грустно повис. Пятёрка магов продолжала работу, двое самых пожилых отдыхали.

— Свадьба-свадьба, песни-танцы… — пропел кудрявый смуглый крепыш с повязкой через глаз. Он улыбнулся, белоснежные зубы блеснули: — Будете нести мачехе шлейф?

О том, что королева станет мне родственницей, я как-то и не думала.

— Нет, у меня немного другие планы. Они не должны пожениться. Короне требуется ваша помощь, господа.

— От всего сердца сочувствую вашей трагедии, леди Вилфорт, но Ложа тайных знаний не подчиняется короне, — вежливо отозвался лысый головорез. — Наш единственный предводитель здесь, перед вами. Это один из главных принципов Ложи, соблюдаемый со дня её основания.

— Чхать мы хотели на ваши распри, — перевела Миранда.