Первоначально выступив на юг, группа стала сворачивать на восток, уходя из зоны самых активных боевых действий. За следующий час до первого привала случилось еще три обстрела. Было ясно, что таким образом батареи отвлекали внимание противника, прикрывая поход группы.
Когда пришло время вставать на первый привал, оказалось, что начало светать.
– Что, уже утро? – удивился Тони, снимая потяжелевший ранец.
– Нет, – успокоил его лейтенант. – Меня уже предупредили, это здесь называется «репетиция», утренние сумерки продлятся часов пять, а уже потом начнется рассвет.
Логан, отправь двоих вперед – минут на пятнадцать. Пусть там отдыхают.
– Я отправлю Барданса и Ружейку.
– Не возражаю.
Двое выбранных бойцов без возражений поднялись и двинулись дальше по маршруту. Все это делалось для безопасности эксов – их благополучная доставка на место была главной целью группы прикрытия.
Оставшиеся бойцы неслышно доставали фляги, чтобы сделать пару глотков, даже если не хотелось. Следовало настраивать себя на долгую дорогу, и как это сделать, они знали.
Джим и Тони ослабили замки ботинок и, положив ноги на ранцы, откинулись на скатанные накидки – у них были собственные методы. За те десять минут, что длился отдых, они даже успели вздремнуть.
Когда лейтенант подтолкнул их, напарники открыли глаза, чувствуя себя отдохнувшими.
Группа начала вставать на маршрут, бойцы затягивали ремни, поправляли ранцы. Через полминуты лейтенант скомандовал: «Пошли…» – и колонна тронулась в путь.
Было тихо. Обстрелы закончились, с юга короткими порывами набегал ветер, пригибая к земле жесткую желтоватую траву. Это была хорошая трава, на ней не оставалось следов.
Через десять минут пути после привала все уже вошли в ритм, слышалось лишь негромкое дыхание, но никакого топота или позвякивания амуниции – в группе были только проверенные люди.
Прошло еще минуты три, и лейтенант замедлил шаг, затем поднял руку, останавливая колонну. Прежде чем идти дальше, Ковальский намеревался обнаружить Барданса и Ружейку, но тех не было.
Группа прошла еще немного, лейтенант надвинул на глаза прибор ночного видения, однако и это не помогло. Была вероятность, что эти двое отклонились от маршрута и теперь ждали колонну где-то в другом месте.
Джим слышал, как лейтенант шепотом выругался и достал рацию. Вообще-то им следовало хранить радиомолчание, но солдат в оговоренном месте не оказалось, и с этим следовало разобраться.
