Мужчины залезли обратно в машину.
Сухие пайки закончились, горькие остатки кофе давно остыли, когда поисковая группа возвратилась. Окружающие эвкалипты казались силуэтами на фоне темнеющего неба. Лица спасателей были застывшими. Безмятежные разговоры растаяли вслед за дневным светом.
Сидевшие в минивэне мужчины молчали. Если бы это был офисный кризис, они бы знали, что делать. Падение курса доллара, нежелательный пункт в договоре – никаких проблем. Но здесь, посреди леса, казалось, будто четких ответов не существует.
Они цеплялись за мобильные телефоны, лежащие, будто сломанные игрушки, у них на коленях.
Координатор снова что-то забормотал по радио. Свет фар вонзался в непроходимую стену деревьев, в холодном ночном воздухе дыхание вырывалось облачками. Рейнджеров созвали посовещаться. Из машины мужчины не слышали деталей разговора, но это было и не нужно. Уже по тону все становилось ясно. Мало что можно сделать после наступления темноты.
Наконец поисковая группа стала расходиться. Один из ярких жилетов забрался в минивэн.
Он должен был отвезти мужчин к домику на территории парка. Ночевать им предстояло там: дорога до Мельбурна и обратно заняла бы три часа, а рейнджеры не могли сейчас никого отправить. Мужчины все еще переваривали услышанное, когда раздался первый крик.
Пронзительный, словно птичий, он стал неожиданным звуком в ночи, и все головы повернулись в тот же миг, как на холме показались четыре фигуры. Две как будто поддерживали третью, а четвертая, спотыкаясь, ковыляла рядом с ними.
Кровь у нее на лбу издалека казалась черной.
«Помогите! – кричала одна из них. Или несколько. – Мы здесь. Нам нужна помощь, ей нужен доктор. Пожалуйста, помогите. Слава богу, слава богу, мы вас нашли».
Рейнджеры бежали им навстречу; мужчины, позабыв телефоны на сиденьях минивэна, пыхтели в нескольких шагах позади.
«Мы потерялись», – сказала одна. А другая произнесла: «Мы потеряли ее».
Сложно было что-то разобрать в их словах. Женщины кричали, плакали, голоса накладывались друг на друга.
«Элис здесь? Она выбралась? С ней все в порядке?»
В хаосе той ночи невозможно было определить, кто из четырех спросил о благополучии Элис.
Впоследствии, когда все стало еще хуже, каждая утверждала, что это была она.
Глава 1
– Только не паникуй.
Агент федеральной полиции Аарон Фальк закрыл книгу, которую читал, хотя до сего момента не собирался этого делать. Сидя на кровати, он переместил телефон в здоровую руку и выпрямился.
– Хорошо.
