Скандал ей к лицу

Элизабет предпочла остаться с матерью. Все отнеслись к этому с пониманием.

Передавая Нелл чашку чая, Чарлз сказал:

– После сегодняшних переживаний вы, наверное, мечтаете, чтобы мы оказались за тридевять земель.

– Нет, – улыбнулась ему Нелл. – Нет, я так благодарна вам за то, что вы приехали именно в нужный момент. Это было просто счастье, что вы случайно заехали к нам.

– Да, – сухо подтвердил Чарлз, – и что Рауль решил оставить лорда Тиндейла в одиночестве, присоединившись к нам.

– Он наш гость и друг, – вспыхнул Рауль.

– Но это не означает, что тебе нужно ходить вокруг него на задних лапках, – откликнулся Чарлз.

Выражение лица Рауля говорило о том, что ему хотелось бы продолжить спор, но он промолчал. Однако брошенный на брата взгляд был далеко не доброжелательным.

– Погода такая чудесная, что мы надеялись пригласить вас на верховую прогулку с нами, – продолжал Чарлз. – Но поскольку это явно не к месту, мы откланяемся. – Он окинул взглядом свой пестревший пятнами копоти наряд. – Мне, в частности, явно не стоит показываться в приличном обществе.

Нелл не стала уговаривать их задержаться и проводила до дверей. Едва миссис Уэстон удобно устроилась в седле, Чарлз и Рауль вскочили на своих коней, и вся троица благополучно поскакала прочь.

Приехав домой после бесплодных поисков поздно во второй половине дня, Джулиан потрясенно узнал о случившемся пожаре. Первой его заботой было повидать жену, и Нелл с трудом, приложив всю свою недюжинную силу убеждения, удалось уговорить его не тревожиться, объяснив, что и она, и дитя ничуть не пострадали.

Поскольку до заката было далеко, Джулиан с Маркусом вскоре отправились во Вдовий домик, дабы самим оценить потери... и, как подозревала Нелл, серьезно побеседовать с рабочими.

На пожарище уже началась работа по расчистке мусора и всего оставшегося от кухонной пристройки, так что Джулиану не понадобилось прилагать усилий, чтобы отыскать рабочих. Оставив Маркуса на руинах, Джулиан отвел в сторону десятника.

Он остановился в нескольких ярдах от дома и спросил:

– Не могли бы вы объяснить, как такое могло случиться?

Десятник Дженкинс был местным жителем, с репутацией честнейшего и трудолюбивого работника.

Обветренное лицо Дженкинса было мрачным. Он потер подбородок.