Скандал ей к лицу

– Разумеется, он может рассказать о случившемся, то есть о том, что похитил меня, но какой будет в этом смысл? Он вызовет у всех презрение, и свет его отвергнет. Нет, он не осмелится.

– Вы в этом уверены? – выгнул бровь Джулиан. – Он в отчаянии и к тому же человек мстительный. Ему может быть наплевать на последствия.

– Хм-м-м... – кивнул сэр Эдвард и вздохнул: – Мы не можем рисковать тем, что он попытается выжать из нас деньги. И конечно, нам придется заплатить ему за молчание.

– Ох, но это же чушь! – возмутилась Нелл.

– Мы можем просидеть здесь весь день, но так и не придем ни к какому выводу. – Она поглядела на отца: – Папа, я очень устала, замерзла и проголодалась. Пожалуйста, можно нам поехать домой и оставить это ужасное происшествие позади?

Звук приближающегося экипажа заставил всех вздрогнуть и оцепенеть. Они внимательно вслушивались в стук копыт и позвякивание упряжи. Минуту спустя экипаж замедлил ход, и Нелл затаила дыхание, прячась за спиной отца. «Господи, – взмолилась мысленно она, – пусть проедут дальше».

Однако молитва ее оказалась тщетной. Мужской голос выкрикнул:

– Эй, в доме! Сэр Эдвард, вы здесь?

Сэр Эдвард нерешительно посмотрел на других.

– Это Хэмфрис... должно быть, он узнал мой экипаж... который стоит снаружи.

– Это не тот лорд Хэмфрис, – безнадежным голосом осведомился Джулиан, – который женат на леди Хэмфрис?

Тут же послышался визгливый женский голос:

– Разумеется, он здесь. Ты что, слепой? Это его карета, и герб на дверцах, и кучер его, Трэверс, ты же их отлично знаешь.

Интересно, что сэр Эдвард делает здесь? Помоги мне сойти на землю, мы это выясним.

Сэр Эдвард бросил безнадежный взгляд на Джулиана и мрачно улыбнулся:

– Именно на ней. И вижу по выражению вашего лица, что вам известна репутация этой леди как самой большой сплетницы в Лондоне. – Он тяжело вздохнул: – Боюсь, милорд, что это резко меняет ситуацию.

Джулиан пожал плечами:

– Я уже предложил жениться на вашей дочери, сэр. Появление леди Хэмфрис на это не влияет.

– Я не выйду за вас, – яростно прошипела Нелл.

– У вас нет выбора, – откликнулся Джулиан, испытывая нежданное чувство глубокого удовлетворения.

В следующий момент в комнату вплыла маленькая, роскошно одетая дама в сопровождении элегантного джентльмена.

– А-а, мой друг, вы здесь, – произнес сэр Хэмфрис, глядя вокруг добрыми голубыми глазами. Еще раз осмотрев всех, он поинтересовался: – Что-то произошло?

Леди Хэмфрис заметила Нелл и при виде ее растрепанного вида лучезарно улыбнулась.