Скверная жена

"

"Эта мысль придала скорости, и я устремилась вперед. Осталось всего-то два лестничных пролета – на втором этаже находились мои комнаты. Вообще-то в замке были покои и получше, но мне нравилось – внизу располагалась кухня, и я научилась сбегать через заднюю дверь, предназначенную для прислуги.

Когда я уже обрадовалась, что моя вылазка осталась незамеченной, за спиной вдруг раздался знакомый голос с визгливыми нотками:

– Ты все еще здесь? И почему в таком виде?

Развернувшись, я прикусила губу. Угораздило же наткнуться на мачеху! Пожалуй, мало кто в замке, да и во всем Ристане, недолюбливал меня больше, чем ее императорское величество.

Вообще-то это отец изменил законной жене с фавориткой, а потом еще и признал дочь. Но ненавидеть меня было гораздо проще.

Поморщившись, я пожала плечами:

– В саду полно луж. – Леди Эмма нахмурилась, вздернув узкий подбородок. Ну да, сейчас начало лета – дождей и в помине нет. – А где я, собственно, должна быть?

Меня охватило дурное предчувствие. Что такого могло случиться, чтобы на мои поиски отправилась мачеха? Обычно она предпочитала делать вид, будто меня не существует.

Да и на официальные приемы меня не приглашали, я ведь незаконнорожденная принцесса. Да еще и с «порченой кровью»! Во мне нет ни капли магии, несмотря на то, что мой отец – сам император, а мать происходит из древнего рода.

– Его величество Леннард пригласил всех принцесс в кабинет. Если бы ты, Марта, проводила время как подобает девушке твоего положения, то знала бы об этом. За мной, быстро!

Я хотела попросить позволения привести себя в порядок, но промолчала.

Судя по всему, дело срочное. Чтобы мачеха по доброй воле назвала меня «принцессой»… Не к добру.

Леди Эмма развернулась на каблуках и, гордо выпрямившись, направилась к лестнице. В свои сорок четыре года она обладала невероятной фигурой, роскошной гривой огненно-рыжих волос и безукоризненной кожей. Ей нельзя было дать больше тридцати. Все-таки маги, особенно сильные, старели гораздо медленнее обычных людей. Сейчас мне восемнадцать, но вскоре у меня появятся морщины, в то время как мои более одаренные ровесники будут оставаться молодыми и прекрасными.

Мачеха недовольно посмотрела на меня:

– Пошевеливайся!

В груди кольнуло, а ощущение надвигающейся беды усилилось. Неужели отец все-таки решил избавиться от меня и отослать к матери? После моего рождения леди Сесилию выдали замуж за одного из приближенных короля Леймана. Я видела ее всего трижды, и, кажется, она была вполне довольна жизнью.