На столе, придвинутом к окну, покоилось странное устройство: на большом металлическом подносе, примерно на вершок[28] друг от друга, стояли четыре бронзовых подсвечника с огарками. Посередине между ними была сооружена тренога из тонкой проволоки с уходящим вверх стержнем, к которому был прикреплён проволочный каркас. На нём держался абажур из папиросной бумаги, имевший в верхней своей части три прорези в виде загнутых вверх лопастей, а по бокам были наклеены чёрные человеческие силуэты. Чуть поодаль, в двух аршинах, на подставке для цветов был установлен уже потухший керосиновый фонарь летучая мышь.
Клим Пантелеевич поднял его и потряс. Фонарь был пуст.
Тем временем городовой обошёл все комнаты, вернулся в гостиную и доложил:
— В доме никого нет, подвал и чердак осмотрены.
— Однако, господа, это отнюдь не означает, что профессор мёртв, — заключил пристав.
— А как тогда вы объясните наличие вот этого механизма? — указывая на странное сооружение на столе, осведомился Клим Пантелеевич.
— Для начала хотелось бы понять, что это за чертовщина, — задумчиво выговорил полицейский.
— Это самодельный проектор. Тепло от четырёх свечей поднимается вверх и приводит в круговое движение абажур с чёрными силуэтами людей, а стоящий поодаль фонарь, — Ардашев указал на летучую мышь, — проецирует уже увеличенные образы на окна. И с улицы, глядя на не полностью задёрнутые шторы, кажется, что кто-то двигается по комнате и занимает определённые позы, хотя на самом деле в доме никого нет.
Я догадался о существовании этого прибора, когда заметил, что одно и то же изображение появляется каждые двадцать шесть секунд.
— Тогда получается, что надобно каждый вечер вставлять свечи в подсвечники и наливать в лампу ровно столько керосина, сколько необходимо, чтобы сгорели все четыре свечи? — вопросил Игнатьев.
— Обычная восковая свеча горит почти пять часов. Но, судя по огаркам, здесь парафиновые. Больше трёх часов они не живут. Но если насыпать вокруг фитиля соли, то дотянут почти до четырёх.
Здесь именно такие. А полного резервуара летучей мыши хватает на тридцать часов. В данном случае его стоит наполнять лишь частично, — пояснил Клим Пантелеевич. — Но даже если фонарь будет гореть в то время, когда свечи погаснут, — ничего страшного. Тусклый свет лампы создаст впечатление, что хозяин работает даже ночью. Совершенно ясно, что злоумышленник заинтересован в том, чтобы об исчезновении профессора как можно дольше никто не знал.
