— Грузины говорят, что шашлык может быть только из баранины, — сосредоточенно проговорил Элефантов, наполняя стаканы."
"— Ничего, — бодро ответила Мария. — У свинины свои преимущества — она мягче.
Элефантов поднял стакан.
— Выпьем за общение. За то, чтобы встречаться не только в служебной обстановке, но и вот так, на природе!
— С удовольствием!
Мясо брали прямо руками, из одной тарелки. Мария ела деликатно, не торопясь, мелкими глотками отпивая терпкое красное вино. Элефантов подкладывал ей куски без жира, рассказывал смешные историй из своей жизни и был рад, что все складывается так удачно и они чувствуют себя легко и непринужденно.
Одна из многочисленных живущих здесь собак подошла близко к столику и смотрела на них умными и добрыми, как у человека, глазами. Мария улыбнулась и бросила ей кусочек. Пес понюхал, покрутил головой и важно удалился.
— Собачки здесь избалованные, — сказал Элефантов. — С утра столько мяса съедают…
— Хорошо им, — засмеялась Нежинская. — Не приходится связываться с общепитом.
Я каждый день иду в столовую с дрожью…
Они поднялись.
— Спасибо за обед. Но мы, наверное, опоздаем?
— Спасибо за приятную компанию, — в тон ей ответил Элефантов. — А насчет опоздания не волнуйся: Никифоров у нас демократ — требует результативной работы, а когда она делается, его не интересует.
В обеденный перерыв они не уложились, пришлось сказать коллегам, что ходили в модное кафе, пользующееся преувеличенной славой качества пищи и длинными очередями. Объяснение было естественным, и больше никаких вопросов не последовало.
Раскованность Нежинской Элефантову понравилась, ее общество оказалось приятным, и этот обед он вспоминал с удовольствием. А установившиеся между ними неформальные, скрытые от глаз окружающих отношения волновали предвкушением чего-то нового и необычного.
Примерно через неделю Элефантову позвонил Алик Орехов.
— Послушай, старик, нельзя же так! Ты совсем пропал! Ну, я понимаю — наука, большие свершения, это все хорошо, но друзей тоже забывать не годится!
— Да я…
— Не надо, не надо! Расскажешь все сегодня вечером.
Я отремонтировал наконец свою колымагу, и мы с Толиком собираемся проскочить в «Нептун».
Естественно, заедем за тобой. Ну, как?
— Ладно. А если я буду не один?
— О чем речь, старик! Все равно возьмем!
Выслушав приглашение, Мария задумалась, и ему показалось, что откажется, но нет, она кивнула и спокойно ответила:
— Поедем. Только ненадолго.
После работы они вышли к условленному месту.
