Пока высший немецкий генералитет и сам фюрер переживали за судьбу группы армий «Центр», в районе Невеля и Великих Лук в завершающую фазу вступала подготовка к операции «Зимний экспресс». К месту будущего прорыва линии фронта подтягивались войска, подвозились запасы топлива и боеприпасов, а в тылах армии обустраивались тщательно замаскированные полевые аэродромы для истребительной и штурмовой авиации.
К этому времени советская промышленность уже наладила серийный выпуск истребителей Як-1 и Лагг-3, штурмовиков Ил-2 и пикирующих бомбардировщиков Пе-2.
С целью поддержки действий ударной группы армий была сформирована первая в РККА Воздушная армия особого назначения, включающая в себя ближнебомбардировочную дивизию (три полка на Пе-2), дивизию ночных бомбардировщиков (четыре полка на У-2), штурмовую дивизию (три полка на Ил-2), и две истребительные дивизии (по четыре полка на Як-1 и ЛаГГ-3). На 1-е декабря Всего в составе воздушной армии имелось Як-1 – 80 машин; ЛаГГ-3 – 80 машин; Пе-2 – 60 машин; Ил-2 – 60 машин; У-2 – 80 машин.
Был оборудован и особый аэродром, который носил условное название «Красновичи-2» и предназначался для временного базирования поддерживающей прорыв авиагруппы Экспедиционных Сил, в основном штурмовиков Су-25, бомбардировщиков Су-24, а также ударных и транспортных вертолетов.
Но самую главную часть ударной группировки – все пять дивизий Экспедиционных сил, пополненные до полного военного штата личным составом и техникой – перебрасывали к Невелю буквально в последний момент по рокадной дороге через Рославль, Смоленск и Велиж, протяженностью порядка пятисот пятидесяти километров.
Перемещение частей дозволялось исключительно в ночное время; днем все движение замирало, а следующие по маршруту части останавливались на специально оборудованных промежуточных пунктах, где можно было спрятать технику под маскировочными сетями, получить заправку ГСМ, а также накормить личный состав горячей пищей и уложить его спать в жарко протопленных землянках.
На перемещение отдельно взятого мотострелкового, танкового или самоходно-артиллерийского полка уходило от двух до трех суток, а вся операция по переброске экспедиционных сил с их баз в районе Сураж-Унеча до районов сосредоточения в окрестностях Невеля заняло пять суток. К утру 3-го декабря (точно в срок) подготовительные действия были завершены, и советскому командованию оставалось только отдать последний и самый главный приказ.
