Удивительно, но брак с одним из Ратбенов был бы решением самой большой проблемы, которая мучила ее.
– Ты не должна посвящать сестер в грязные подробности моей истории, – предостерегла Ванессу Кэтлин, завершая длинный монолог. – В отличие от тебя они нежные создания.
Ванесса снова сосредоточилась на словах матери, хотя ей потребовалось некоторое время, чтобы вникнуть в смысл ее тирады.
– Нынешний год – самый волнующий в их жизни, – добавила Кэтлин. – Не омрачай им радость бытия, Ванесса, только потому, что ты ненавидишь ложь.
Впрочем, от тебя и не требуется лгать. Ты можешь просто недоговаривать о чем-то. Например, о том, где вы с отцом жили все это время.
– Хорошо, я обдумаю твои слова, – согласилась Ванесса.
– Отлично! А теперь прошу тебя, займи свою старую спальню. Ты не можешь больше жить в одном крыле с незнакомцами.
– Они для меня не незнакомцы, мама.
– Но это же мужчины! – в голосе Кэтлин слышалось неодобрение. – Я не отрицаю, что твои новые знакомые – наши желанные гости. И все же ты должна держаться в рамках приличия.
Кстати, сегодня мы будем обедать вместе, всей семьей. Приходи в мою гостиную, где состоится трапеза.
Произнеся эти слова, Кэтлин вышла из комнаты, убежденная, что Ванесса дала согласие, хотя дочь лишь обещала подумать. Мать до сих пор не привыкла к проявлению твердой воли со стороны Ванессы.
Оставшись одна, Ванесса упала на кровать. Она была готова сама заключить сделку с Альбертом Ратбеном, но брак с его сыном казался ей слишком большой жертвой.
А что, если предложить Альберту другие условия? Соглашение, которое заключила ее мать, перечеркивало все надежды Ванессы на счастье. Она мечтала о романтических отношениях, об идеальном муже, который не отнимет у нее свободу в браке. Сможет ли Ванесса принести себя в жертву? И зачем Альберту Ратбену понадобилось устраивать брак сына, богатого дворянина из влиятельной, знатной семьи? Он ведь наверняка считался завидным женихом. Или с ним обстояло что-то не так? Может быть, сын Ратбена родился калекой и поэтому не мог найти себе жену? Ванесса была так ошеломлена откровением матери, что не успела задать ей важные вопросы.
А что, если ее предполагаемый жених подпишет контракт, о котором она мечтала? По крайней мере, ей нужно было выяснить это, прежде чем принимать окончательное решение.
Выйдя из комнаты с чемоданом в руках, Ванесса встретила Монти, который тут же преградил ей путь. Неужели он подслушивал ее разговор с матерью? Ванесса остановилась.
