Кэтлин невозможно было застигнуть врасплох, она всегда была с иголочки одета и неизменно любезна с гостями, которых, казалось, ждала в любое время.
Ванесса осторожно выглянула из-за спины Монти, чтобы понаблюдать за Кэтлин. Боже, ее мать совсем не изменилась! Она все еще оставалась красавицей. Ее светлые, искусно уложенные и украшенные дорогими заколками волосы поражали своей ухоженностью, голубые глаза – главная фамильная драгоценность, унаследованная дочерьми, – сияли. Ванесса чуть не расплакалась от переполнивших ее чувств.
Она любила мать, пока та не разрушила их семью.
Монти поцеловал хозяйке дома руку.
– Меня зовут, э… скажем, лорд Монти, – произнес он. – А это мой подопечный Чарли. – Монти похлопал юношу по спине. – Застенчивого парня, который прячется за моей спиной, зовут Нестор.
– Кэтлин Блэкберн, графиня Доутон, – представилась хозяйка дома. – Добро пожаловать в мое поместье, господа. Я была удивлена, когда принц Георг вдруг вспомнил обо мне. В последний раз мы виделись очень давно, в Брайтоне.
Но, конечно, я с удовольствием согласилась выполнить просьбу его высочества.
– Вы понимаете, что наш визит должен остаться в тайне? – спросил Монти.
– Разумеется. Я не буду знакомить вас с соседями и постараюсь свести количество посетителей к минимуму. Только не скучно ли вам будет в нашем уединении?
– Это именно то, что нам нужно, – заверил Монти графиню с легким поклоном.
Поклон чуть не застал Ванессу врасплох, она быстро отвернулась, чтобы Кэтлин не успела разглядеть нижнюю часть ее лица.
Но это позволило ей увидеть приближающуюся экономку. Ванесса тотчас узнала ее, это была Мэри Эдвардс. Она умела приструнить ее и сестер, когда девочки начинали шалить в отсутствие матери. Миссис Эдвардс не доносила об их выходках матери, но в то же время не давала шалуньям спуску.
Ванесса услышала, как Кэтлин сказала:
– Мои дочери уехали навестить друзей в городок Доутон рано утром, до того как начался проливной дождь. Скорее всего, они ожидают, когда он закончится.
Но к ужину девочки обязательно будут дома, какова бы ни была погода. Так что вы встретитесь с ними за столом. Сколько дополнительных приборов нам ставить?
– Три… – ответил Монти.
Ванесса ткнула его в спину и прошептала:
– Два!
– Вообще-то два, – послушно отозвался Монти. – Путешествие было очень утомительным. Одному из моих спутников потребуется время, чтобы прийти в себя.
– Разумеется, – промолвила Кэтлин.
