Верткая и скользкая тварь будто и не чувствовала ударов.
Все, чего ему пока удалось достичь, – это заманить ее за собой подальше от людей, запертых в ловушке. А я встала между ними и тварью. Ищейка становится последней преградой, если ловчий проиграет… Все, что я могу, – ударить один раз всей своей силой. Но обычно силы ищейки слишком мало для того, чтобы победить.
Аид отступал все дальше в лабиринт переулков, уводя за собой змею. Вот они скрылись за поворотом. Какое-то время до меня доносились приглушенные звуки борьбы: шипение твари да скрежет лезвия по камням, когда Аид промахивался мимо лоснящейся шкуры.
Потом и они стихли…
– Все закончилось? – робко спросила женщина за моей спиной.
Она прижимала к груди корзинку с овощами: возвращалась с рынка, когда случился Перекресток.
– Все закончилось, мифрау?..
В минуту опасности люди даже в тощей девчонке готовы увидеть могучего защитника, а заодно подольститься на всякий случай.
– Я не мифрау. Пока стойте на месте.
И они послушно остались.
И женщина, которая была старше меня в два раза, и паренек-ровесник, и даже крупный мужчина, побагровевший от ужаса, – как бы только его удар не хватил! А я поняла, что я больше не рыжая девчонка с гнездом вместо прически. Я ищейка, и они будут внимлять каждому моему слову!
«Внимать!» – поправил голос Аида в моей голове.
Шли секунды, а напарник все не показывался. Хотя я не сомневалась, что вот сейчас он шагнет из-за поворота, невозмутимо отряхивая пыль с рукавов. Аид ранен и устал, но эти люди не увидят, что он измотан до крайности.
Он будто кинжал. Кинжал из черненого серебра. А белая прядь в его волосах – точно отсвет на лезвии.
Первой появилась змея.
Она медленно, но неукротимо ползла навстречу, оставляя на земле потеки темной крови.
– Аид!..
Я всхлипнула.
Соберись, Тэмми! Ты ищейка! Ты на службе! Ты должна защищать людей даже ценой собственной жизни!
Тварь все ближе. Ей тоже досталось о-го-го! Держалась она на чистом упрямстве и злости, однако и этого хватит с лихвой, чтобы ни женщина с корзинкой, ни мужчина, ни парень не вернулись домой.
Я видела янтарные глаза с вытянутым зрачком. Видела клыки величиной с мою ладонь.
Мифрау Тесс на тренировках совсем недавно учила нас атаке «Последний оплот».
– Если ваш ловчий погиб и больше никто не придет на помощь, а рядом невинные люди, придется пожертвовать собой, мои дорогие. После того, как вы вложите в удар все силы, вы либо потеряете сознание, либо… погибнете.
