Симуляция была точно такой же реалистичной, как схватки в Гладиатории, никто не собирался щадить трибутов. Целью экстремального обучения как раз и было испытать дух учеников, показать им настоящую боль, настоящую смерть – и лишить страха перед неизбежным.
— Я не хочу туда, святые котики! — понизив голоса, говорила афро. — Я слышала, у одной девчонки сердце отказало. А другой парень просто чокнулся. Там же убивают по-настоящему! Как на арене!
— Но все через это проходят, — успокоил ее я.
— Ты справишься, не переживай.
— Боюсь до трясучки, Черная Принцесса! — Эсси помотала головой. — Слушай, Грэй! Там, на побережье, в лагере… Ты здорово выручил тогда... Меня трясло от страха, а ты успокоил. Как ты это сделал, а?
— Просто, — пожал я плечами. — Запомни – никогда не надо паниковать. Если не паниковать, выход всегда найдется.
— Нет, не просто, — проронила афро, глядя на меня.
— Я же умею чуять. Слушай, на Полигоне… поможешь тоже? Если опять испугаюсь? Обещаешь?
— Обещаю, — кивнул я. Пристав на цыпочки, девушка на мгновение прижалась и с улыбкой дружески чмокнула в щеку. Терпкий аромат защекотал ноздри, а ее прикосновение напомнило о Таре Джессике Ли. Точно так же она обнимала меня на подземном уровне Энджело, перед магазинчиком Чжана. Все как будто повторялось, только в других декорациях.
Воспоминание принесло острую душевную боль, но тут же усилило решимость.
Больше так не будет. Больше я никому не позволю погибнуть из-за меня."
"— Что случилось? — спросила Эсси, отстраняясь. Юная Заклинательница была чутким эмпатом и мгновенно ощутила перепад моего настроения. Наши пси-ауры резонировали настолько хорошо, что я инстинктивно ощущал пси-поле девушки почти как собственное, даже не сосредотачиваясь на этом.
— Ничего. Кажется, мы хотели выпить? — спросил я.
— Да, ты обещал! Пошли, найдем Эда и Аса. Они говорили, что нашли какое-то местечко.
Местечко называлось кантина «Красотка» и располагалось в квартале от шумных проспектов Эспланады. У входа танцевала прозрачная проекция полуобнаженной девушки, а изнутри лился красноватый свет и доносилась негромкая ритмичная музыка.
