По дороге Славке удалось выяснить у спутницы только то, что где-то в Северном Причерноморье располагался замечательный заповедник Аскания-Нова, в котором кто только не жил. И что его спутница не видит ни одной причины для того, чтобы всем этим многочисленным зверям, благоденствовавшим в степях раньше, не оставаться в этих местах и по сей день.
А потом, наблюдая почти непрерывную борьбу между возницей, пытающимся выдержать заданное направление движения, и животным, имеющим на этот счет собственное мнение, она попросила сделать остановку.
Вооружилась притороченной к кузовку малой саперной лопаткой, насаженной на длинный черен, прошлась по окрестности и вернулась с охапкой корешков, которыми угостила запряженную в тележку антилопу. Получасовая задержка была многократно скомпенсирована тем, что борьба за выбор пути сразу прекратилась. Ирина правила, даже не особо напрягаясь. Бычок ровненько бежал, куда велят. Даже кочек как будто стало меньше попадаться под колеса.
Потом показались дымы камышовских печей, и дело пошло совсем весело.
Становилось жарко, а о том, что в пункте назначения будут поить и отведут в тень, животное знало.
Жеребят привезли через час. Пять ногастых нескладных созданий выглядели обыкновенно.
– Кажется, нам крепко повезло, – сказала Славкина спутница при их виде. – Это мустанги, просто одичавшие лошади. Я, конечно, не самый великий коневод, но, думаю, справлюсь с их приручением.
Пять дней дороги до Ранчо не были отмечены ничем примечательным.
Два человека – парень и девушка, просто вели на веревках, обвязанных вокруг шеи, маленьких лошадок, делая остановки на ночлег рядом с источниками, отмеченными на карте. Много болтали. Эта Иринка была совсем ненамного старше своего спутника и не утомляла его знаками женского внимания. Словно с сестрой или подругой с детства. Зато она показала ему массу съедобных корешков, которые девушки в своем Нимфатории разыскали во время охот в степи. Объяснила множество хитростей, связанных с поиском источников воды, мест, где, выкопав неглубокую ямку, можно было добраться до почвенной влаги.
Словом, прогулка получилась содержательная."
"А вот на Ранчо Славку ждали неожиданные впечатления. Во-первых, дом оказался один. Большой, двухэтажный, он выглядел как угловая башня недостроенной крепости. Хотя ничего крепостного здесь не было. В роли стен выступали длинные хозяйственные пристройки, далеко еще не завершенные.
