С юга пылит по степи арба, запряженная бычком, а правее стадо здоровенных коз просто пасется без всякого присмотра.
Кругом посажены молодые деревца. Акации и гледичии узнаваемы. Еще вязы и ясени. Много неизвестных Ивану видов. Выглядят посадки пока неубедительно, хотя, судя по крошечным промоинам у ствола, их регулярно поливают, причем необильно. Вот! А люди пусть воду экономят. Нет, Иван не возмущается. Он просто заприметил для себя обстоятельство, которое следует принять в расчет, чтобы гармонично вписаться в эту команду.
Аскеты и альтруисты неплохо устроились в здешних степях. Надо бы и ему притвориться таким же.
Единственное в этом поселении двухэтажное здание с пристроенными к нему одноэтажными сараями или навесами. Как раз здесь расположена столовая. Стол, лавки, а во втором ряду лежанки. Обдувает ветерок, Клара как раз подошла. Народ подтягивается к обеду. Поливают друг другу на руки из ковшика. Похлебка без ограничения, густая, наваристая, с мясом и картошечкой. А к этому еще и пшеничный хлеб. И зеленый лучок.
* * *Клара растолкала его затемно.
– Вставай, Ленка уже запрягла антилопу.
– Что, какую антилопу?
– Обычную гну, что тележки возят. Забыл уже, что вам нынче в лесничество ехать?
Взгромоздился на облучок рядом с возницей, поехали. Поначалу повозка катила по дороге к Вишневке. Позавтракали хлебом с сыром, запивая молоком из фляжки. Тем временем рассвело, и они приняли вправо от дороги и высаженных вдоль нее редких и хилых деревьев. На месте оказались еще до восхода солнца. Их работа на опушке.
Спиливают можжевельник, секут на прихваченной с собой колоде – и в кузовок. Кусты уничтожают не подряд, а через один. Корневища корчуют, вонзая в грунт специально откованные штыри и выворачивая за длинные рукояти. Лена быстро научила его этому несложному делу.
Кстати, девушке лет пятнадцать, но держится она уверенно и спокойно. Вот замерла, прислушивается.
– Кажется, леопард крадется.
Иван напрягся, поудобней перехватил корчеватель.
– Ты что, его шаги расслышала?
– Смеешься? Это никому не под силу.
Пятно тишины смещается. Здесь уйма птичек, слышишь, перекликаются на все голоса. А как кошечка приближается – смолкают. Стесняются, наверное.
Прислушался. Вроде бы действительно, есть что-то подобное.
– Этот зверь давненько живет в здешних местах, от людей хоронится. Вот, наверное, уловил наши голоса и удовлетворил свое любопытство. Уходит.
Продолжили работу, наполняя тележку и хорошенько ровняя ямки, образовавшиеся на местах извлеченных корней.
