Страсть сжигает все преграды

Тогда, стоя у зеркала, Эшли зачарованно смотрела на соблазнительную незнакомку, смотревшую на нее.

— Боже, ты выглядишь невероятно! От тебя просто глаз не оторвать, — нахмурилась Фиби. — Джилл была бы для меня менее опасной конкуренткой. Не говори; что ты студентка, — делилась Фиби в такси накопленной мудростью. — Это звучит слишком мозговито. Скажи, что ты секретарша или что-то в этом роде. И не признавайся, что тебе девятнадцать. Чересчур молодые не пользуются спросом.

Бал проходил в отеле «Мэйфэйр».

Через двадцать минут Фиби встретилась с мужчиной, ради которого приехала, и исчезла в водовороте гостей. Эшли окружили восхищенные ею молодые люди, она выпила несколько бокалов шампанского. Позже, пожиная плоды своего успеха, она с удовольствием вспоминала внимание, каким ее оделяли на балу. Отдыхать ей удавалось не часто. Отец присылал ей очень мало денег. И чтобы свести концы с концами, приходилось каждый свободный час, выкроенный от занятий, работать официанткой.

Эшли сидела за столом, когда ей принесли тигровую лилию.

— Не может быть, чтобы это мне, — охнула она.

— Для леди за столом двадцать два, — настаивал официант.

Затем прибыла бутылка розового шампанского. Ее компаньон за столом начал сердиться.

— Что происходит? — жаловался он. — Что все это значит?

— Какой-то человек просто ошибся.

Эшли в смятении сделала открытие, что ее возмущает мысль, будто роскошные подарки не могут предназначаться ей. И виновато в этом было чувство, опасно близкое к слащавому романтизму, осудила она себя.

— Черт возьми, что вам теперь надо? — спросил ее компаньон, когда ухмыляющийся официант появился в третий раз и положил перед Эшли визитную карточку.

— Мадам, джентльмен приглашает вас присоединиться к нему.

— Он в инвалидной коляске?

— Нет, мадам. Он сидит за столом номер три, — с непроницаемым видом ответил официант.

Эшли взглянула на имя, смяла карточку и бросила в пепельницу, борясь с наплывом благодушия, охватившего ее. Но компаньон вынул карточку, и моментально лицо у него пошло темно-красными пятнами.

— Вито да Кавальери?

— Никогда не слыхала о нем. — Эшли подавила зевок.

— Я ни разу не встречал человека, который не слышал бы о Вито ди Кавальери! — Компаньон смотрел на нее так, словно заподозрил, что она пробралась на вечер без приглашения.

— Держу пари, что он сам создает себе известность.

У компаньона отвисла челюсть.

— У него очень плохая репутация что касается женщин.