Отметив подобное безоговорочное послушание, Лола коротко рассмеялась и обошла комнату, встав позади Натаниэля.
— Привет, младший, — произнёс Нейтан.
Натаниэль стиснул зубы. Он не осмеливался заговорить; он не знал, что сказать. Нейтан бесшумно зашагал в его сторону. Натаниэль бросил все силы на то, чтобы не вздрогнуть и не отшатнуться. Отец остановился прямо перед ним, так близко, что можно было почувствовать тонкий аромат его одеколона. Натаниэль впился взглядом в пуговицу на уровне глаз, словно это могло как-то спасти его от происходящего.
Рука Нейтана опустилась на плечо, что в принципе могло бы быть успокаивающим жестом, но сейчас точно им не было. Натаниэль приготовился к неизбежному удару, однако, когда щёку обожгло горячей волной, колени всё же подкосились. В следующую секунду Нейтан уже перехватил его за горло. Задохнувшись от резкой хватки, Натаниэль с трудом обрёл потерянное равновесие. Он помнил, что нельзя хвататься за отца, даже чтобы устоять на ногах. Он понимал, что отец сделает с ним, если он всё же коснётся его.
— Я сказал «привет», — повторил Нейтан, когда Натаниэль наконец выровнялся.
Губы дрогнули, но никакого звука за этим не последовало. Натаниэль обрёл голос только с третьей попытки и выдавил из себя слабое, задушенное приветствие.
— Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю.
Застрявший в горле крик, распирал изнутри, будто бы с ужасом пытаясь прорваться наружу, но Натаниэль, пересилив себя, поднял взгляд на лицо отца.
— Сын мой, — произнёс Нейтан, — моё величайшее разочарование.
К слову, а где же моё второе разочарование?
— Мама мертва, — просипел Натаниэль. — Ты убил её. Что, уже не помнишь?
— Я бы это запомнил. Я бы день ото дня упивался этим воспоминанием, пока искал тебя.
— Ты сломал её. Она сдалась на границе Калифорнии.
Нейтан перевёл заинтересованный взгляд куда-то за спину Натаниэля.
— Я ему верю, — тут же отозвалась Лола.
Нейтан кивнул, принимая её мнение к сведению, и взял израненное лицо Натаниэля в ладони. А затем сжал так сильно, что, казалось, раны на лице вот-вот разойдутся по краям.
Натаниэль инстинктивно вскинул руки, надеясь остановить отца, но в последнюю секунду одумался и отдёрнул их. Заметив это, Нейтан сухо усмехнулся и затряс его голову, словно пытаясь снять её с шеи.
— Кто же сказал тебе, что прятаться на самом видном месте это хорошая идея? Ты ведь понимал, что так или иначе я найду тебя."
"— Ты мог бы оставить меня в покое. Ты продал меня. Я больше не был твоей проблемой.
