Святоша

Это была кальдера древнего, сладко дремлющего вулкана Излисса с теплым озером посередине, все еще согреваемым дыханием подземного монстра. Именно здесь мой дед – седовласый, бородатый здоровяк в кильте – странном крапчатом одеянии с множеством складок, к которому надевались шерстяные чулки, кожаная куртка и большая брошь на животе, – построил свое Убежище. Небольшая деревушка в неприступной горной долине, попасть в которую можно было, лишь пройдя сквозь узкое ущелье, денно и нощно охраняемое бойцами Тильфа Лирисса.

Это поселение стало центром сопротивления в Северной Провинции – сложенные из камня круглые жилища с бревенчатыми крышами, на строительство которых пошли низкорослые деревья из леска рядом с озером; вырубленные в скалах ниши, удобные для лучников; каменная стена, закрывающая выход из ущелья, ощетинившаяся стражей. Долина Излисса, маленькое королевство, верное Кромундам…

– Даже горстка людей способна долго удерживать это место от нападающих, – с гордостью произнес дед после того, как улеглась радость встречи и прошло первое смущение от узнавания.

Я сразу же признала в нем родню. Смотрела на бородатое лицо, морщины на лбу, черные уверенные глаза и понимала: мой!.. Моя, вернее, наша кровь! Он же встретил меня, словно любимую внучку, которую давно не видел, но по которой сильно скучал. Сжал в объятиях, встряхнул, после чего похлопал по спине.

Отстранил, долго вглядывался в лицо.

– Красавица, – сообщил мне. – На мать похожа! Ну же, дурни… Что же вы не приветствуете нашу принцессу?! – обвел взглядом окружившую нас толпу. – Как подобает! Как подобает…

В Долине от режима Тиринга прятались несколько сотен человек. Маги и простые люди, лорды и лэрды, воины и крестьяне – обвешанные оружием и защитными амулетами, с кристаллами «Ангихора» на крепких шеях. Тех, кто попроще в происхождении, оттеснила будущая опора будущей власти Кромундов – лорды Рэнделл, Иннис, Беолан, Маклейн, Огли… За ними стояли мелкопоместные лэрды, и уж потом – горцы, приветствующие принцессу Лайниззу Кромунд и заверяющие ее в преданности.

Вновь слова клятвы, снова кровь, но уже не на землю, а в рыхлый снег, из-под которого проглядывала чахлая осенняя трава. В Долине было намного теплее, чем в Мервянных Горах, путь по которым занял у нас последние два дня.