Тайна говорящего черепа

По толпе пробежал тихий сдержанный смех. И так всем было ясно, что таких сундуков никто давно уже не делает. Сундуку было лет пятьдесят, если не больше.

— Наверно, это сундук какого-нибудь старого актера, — шепнул Юпитер своим товарищам. — В таких бродячие актеры возили когда-то свои костюмы для сцены.

— А для чего нам нужна куча старых театральных костюмов? — прошептал в ответ Пит. — Послушай, Юп…

Но Юпитер слушал аукциониста, продолжавшего свою речь.

— Вы только посмотрите, леди и джентльмены, только посмотрите!.

. Не новый, немодный — чего нет, того нет, — но вы подумайте об антикварной ценности этой вещи! Подумайте, какой это трогательный сувенир, доставшийся нам от дедушек и бабушек!.. А что внутри?.. — Он постучал костяшками пальцев по крышке, звук получился приглушенный. — Кто знает, что там внутри? Там может быть все, что угодно! Послушайте, ведь в этом сундуке могут оказаться фамильные драгоценности русских царей! Я этого не гарантирую, но исключить такую возможность нельзя!. . Ну, так какую же цену мне за него назначить? Помогите мне кто-нибудь! Ваши предложения?.. Давайте же!

Толпа молчала. Ясно было, что сундук этот никого не прельщает. Аукционист выглядел разочарованным.

— Ну так что же? — Голос у него стал почти жалобным. — Давайте! Назначайте первую цену, надо же с чего-то начать!.. Великолепный, старый, антикварный сундук! Драгоценный реликт минувших времен!..

Он собирался сказать еще что-то — наверное, что-нибудь еще более заманчивое, — но тут Юпитер Джонс шагнул вперед и перебил:

Голос у Юпитера слегка сорвался от волнения.

— Один доллар! — Аукционист прервал свою страстную речь. — Вот этот сообразительный молодой человек из первого ряда предлагает мне один доллар. И знаете что я сейчас сделаю? Я награжу его за сообразительность — продам ему этот сундук за один доллар! Продано!

Он снова громыхнул молотком. В толпе засмеялись. Все понимали, что никому больше этот сундук не нужен и аукционист просто не хочет зря тратить время в бесплодных попытках поднять цену.

А Юпитер Джонс, почти неожиданно для себя, стал обладателем крепко запертого антикварного сундука с неизвестным содержимым.

Однако в этот момент в задних рядах возникло какое-то движение. Оказалось, что вперед пытается протиснуться какая-то пожилая дама, седая, в старомодной шляпке и в очках с тонкой золотой оправой.

— Подождите, подождите минутку!.. — кричала она.