Тайна его сердца

Сейчас же!

Бедняжка Фрэнсис, поддерживая двумя руками рог, который все еще торчал у нее во лбу, бросилась прочь.

Когда леди Плейнсворт заговорила снова, голос у нее был мертвенно спокойным:

– Вы, оба, вернитесь в гостиную. Немедленно.

Ричард отступил в сторону, пропуская Айрис вперед. Он даже не представлял, что девушка может побледнеть еще больше. Теперь у нее на лице не было ни кровинки.

Когда они вошли в гостиную, появился лакей. Леди Плейнсворт отвела его в сторону и принялась что-то втолковывать тихим голосом.

– Сядьте, – приказала им леди Плейнсворт.

Айрис медленно опустилась в кресло. Ричард продолжал стоять, сцепив руки за спиной.

Леди Плейнсворт вперила в него грозный взгляд.

– Не могу позволить себе сидеть, пока вы стоите, ваша светлость.

– Я вам разрешила, – отмахнулась она.

Ричард подчинился. Ждать тихо и кротко было несвойственно его натуре, но он понимал, что так все и должно происходить. Единственное, что ему хотелось, чтобы Айрис не выглядела настолько опустошенной, встревоженной и пристыженной.

– Шарлотта? – донесся из холла голос матери Айрис. Вслед за Херриет, которая так и не выпустила из рук пастуший посох, она вошла в гостиную.

– Что происходит, Шарлотта? Херриет сказала… – Ее слова повисли в воздухе, когда миссис Смайт-Смит оценила представшую перед ней картину. – Что случилось? – тихо переспросила она.

– Я послала за Эдвардом, – объявила леди Плейнсворт.

– За отцом? – дрожащим голосом спросила Айрис.

Леди Плейнсворт резко повернулась к ней.

– Ты хотя бы подумала о последствиях, когда уединилась с мужчиной?

Ричард вскочил.

– Она ни в чем не виновата.

– Что… тут… произошло? – снова спросила миссис Смайт-Смит, подчеркивая каждое слово.

– Он скомпрометировал ее, – сказала леди Плейнсворт.

Миссис Смайт-Смит ахнула:

– Айрис, как ты могла?

– Это не ее вина, – снова встрял Ричард.

– Я не с вами говорю, – отрезала миссис Смайт-Смит. – Во всяком случае пока. – Она повернулась к золовке.

– Трое моих младших.

Миссис Смайт-Смит закрыла глаза.

– Они никому не скажут! – неожиданно воскликнула Айрис. – Они же мои кузины.

– Они – дети! – прорычала леди Плейнсворт.

Терпению Ричарда подошел конец.

– Я должен попросить вас не говорить с Айрис в таком тоне."

"– Мне кажется, вы не в том положении, чтобы выдвигать требования.

– Тем не менее, – продолжил он тише, – вы будете обращаться к ней с полным уважением.