Талисман Белой Волчицы

 — Вы где-то поблизости живете?

— Да, — Алексей склонил голову в учтивом поклоне, — разрешите представиться, Илья Николаевич Полетаев, горный инженер, проживаю действительно неподалеку, — он кивнул в сторону ворот, — в доме Владимира Константиновича Сергеева.

— Владимира Константиновича? — в веселом изумлении воскликнула женщина. Она вышла из тени, и Алексей наконец разглядел ее. И совсем не женщина, а барышня, причем молоденькая и весьма привлекательная. — Что вы говорите? — Девушка сделала шаг навстречу и протянула Алексею узкую ладонь в шелковой перчатке.

 — Маша. — И тут же поправилась, изменив тон на более серьезный:

— Мария Викторовна Пономарева. — И не выдержала, вновь засмеялась:

— Племянница Владимира Константиновича Сергеева.

— Племянница? — поразился Алексей. — Но он мне ничего о вас не рассказывал. И даже не намекал, что вы приедете…

— А, пустяки! — махнула девушка рукой. — Я его нарочно не предупредила, что приезжаю. Пароход из-за туманов задержался, пришлось бы дядюшке целый день на пристани торчать!

— Но это ж неразумно! — опять очень серьезно посмотрел на нее Алексей.

 — Ночь на дворе, а вы одна, на извозчике… Он же вас куда угодно мог завезти.

— О, этого я как раз и не боюсь. — Мария расстегнула сумочку, висевшую до этого у нее на плече, и вытащила револьвер. — Я очень часто бываю в экспедициях и знаю, как себя защитить.

— Что ж тогда так растерялись, когда на вас портяночники напали? — усмехнулся Алексей. — И про оружие забыли?

— Не забыла, — неожиданно сухо произнесла Мария, — но они еще почти дети, а в детей я не стреляю.

 — Она с вызовом посмотрела на него. — Не стоит портить о себе первое впечатление и ехидничать без меры.

— Хороши дети! — хмыкнул язвительно Алексей и произнес примиряющим тоном:

— Не сердитесь, ваш багаж я и сам донесу, нам же по дороге. — Они подошли к калитке, и Алексей попросил:

— Мария Викторовна, поднимите, если не трудно, вон тот узел, что на траве валяется.

Девушка подняла его и с удивлением посмотрела на своего нового знакомого:

— Грибы, — вздохнул Алексей, поворачивая кольцо на калитке, — или, точнее, то, что от них осталось…

Во дворе мелодично зазвонил колокольчик.

И уже через минуту послышались шаркающие шаги, и знакомый голос учителя возвестил:

— Спешу, спешу, — и справился:

— Нет, дядюшка, — Маша отодвинула от себя чашку с недопитым чаем, — я в корне с вами не согласна. Начало освоения Сибири положено осквернением древних могил и гробокопательством. Вот смотрите.