Подошел маг, придирчиво оглядел Таргитая, пригладил ему растрепавшиеся волосы. Затем что-то заметил у невра на плече, глаза в ужасе расширились. Тарх едва не обиделся, когда маг смачно плюнул на волчовку и принялся тереть рукавом. Затем удовлетворенно улыбнулся и сказал:
– Совсем другое дело!
Потом всмотрелся в лицо Таргитая, мрачно покачал головой:
– Хотя подожди, у тебя еще грязь на щеке.
Герондат принялся набирать слюну для очередного плевка, но дударь выставил перед собой ладони.
– Не надо! Я сам! – воскликнул и торопливо вытер левую щеку, а затем на всякий случай и правую.
Подошел здоровенный седовласый воин в кожаном панцире, почти такой же высокий, как и Таргитай, посмотрел одобрительно и хлопнул его по плечу.
– Воин грязным не бывает! Главное, чтобы был сильным и храбрым, а грязь, если нет рядом бани или реки, сама отваливается, когда нарастает с пол-аршина! Ха-ха!
Он ушел дальше, гаркнул что-то солдатам на стене, в ответ прозвучало ярое «будет сделано!».
– Кто это? – спросил Нестор, который на всякий случай, уже успел сбегать к колодцу и сполоснуть лицо, чтобы маг не решил помочь и ему стереть грязь.
– Маврон, – пояснил Герондат, – начальник княжеской охраны. Опытный и храбрый воин. Но в этикете мало что смыслит.
– Ну да ладно, – подытожил маг, – пойдемте. Княжна изволит вас видеть прямо сейчас.
Таргитай посмотрел на небо – только теперь заметил, что солнце перебежало на другую сторону синего купола, и теперь заливает облака золотисто-багровым светом, словно бы поджигая огненными стрелами.
Он послушно двинулся за магом, чувствуя, как в затылок дышит Нестор. Пока шли к терему, Таргитай заметил у стены группу из дюжины юношей и девушек. Одеты празднично – рубах и сарафаны расшиты яркими узорами, у девушек в косах разноцветные ленты. Но лица мрачны, у девушек в глазах блестят слезы.
Тарх тихонько спросил:
– А это кто?
Герондат нехотя отозвался:
– Их сегодня собирались отвести в степь, отдать зверобогу в жертву.
Но вообще мы все надеемся, что не придется. Ведь прибыл ты, могучий Таргитай. Герои защищают не только правителей, но и простых людей. Ежели сразишься с чудовищем, спасешь жизнь этим бедолагам!
– Или просто отсрочишь их гибель, – добавил он философски. – Но почти все воины и даже челядь поставили деньги на тебя. Я тоже. Так что – не подведи!
Таргитай вытаращился в великом изумлении, но промолчал.
