Таргитай

Это место будут обходить за версту!

Корепат покачал головой.

– Если бы всё так просто, как ты говоришь, – молвил он сокрушённо. – Протей могуч! Сначала являлся прямо в наше село и соседние веси. Поедал детей в колыбелях, красивых молодых девушек и мужчин, пока они спали! Против него не спасают ни запоры, ни ставни, ни обереги! Тогда и решили, что легче иногда отвести ему тех, кого отберём сами, чем он явится и проглотит в три раза больше! Из других сёл к нему тоже приносят жертву.

Таргитай в мыслях уже рубит и сокрушает этого Протея, каким бы могучим ни был.

– А отбиваться хоть пробовали? – спросил Степан с укоризной. – Или сразу начали отдавать ему своих детей?

– Не называй нас трусами, богатырь, – горько проговорил высокий здоровяк. – Думаешь, не пытались?

– Протея не убить, ему не вредит никакое оружие, – промолвил тихо ещё один. Женщины за его спиной дружно закивали, слезливо заохали. Кто-то начал тихонько причитать. – Это ж не лесной дух, который можно отогнать заговорами! Это древний бог! Ему и железо не страшно!"

"Таргитай вскинул могучие руки.

– И против бога можно выступить, если на твоей стороне Добро! – сказал дударь с жаром.

Чувство, что он просто обязан вступиться за этих обездоленных, накрыло с головой. В конце концов, теперь на нём великая ответственность, как напомнил Числобог, он должен защищать людей – пусть даже от таких же богов, как он сам.

– Покажите, где оставили несчастных! – сказал он громко, глядя в обращённые к нему лица. – Клянусь, они вернутся домой! Больше вам жертву приносить не придётся!

Женщины смотрят с восторгом, на щеках блестят слёзы радости. Однако у мужчин на лицах читается недоверие, на Таргитая и Степана глядят, как на чудаков, которые намерены из кружки затушить лесной пожар.

Невр со Степаном смотрели, как староста отвёл в сторону двух крепких мужчин. Они шептались, изредка бросая взоры на богатырей.

– Ты что, головой повредился? – спросил Степан, посмотрев на Таргитая в упор. – Или твои песни на тебя дурно влияют? В жизни никогда не стану на дудке играть, а то, не дай пёс, тоже начну… гм… обещать невыполнимое!

– Мы должны им помочь! – воскликнул Таргитай. – Негоже бросать слабых и обездоленных!

– Если висишь над пропастью, а у тебя на спине слабые и обездоленные, – съязвил Степан, – самое время их бросить.

– Да ну тебя! – обиделся Таргитай и надул губы.