Когда из центра круга трех глав Темной Академии ввысь устремились возникшие, словно из воздуха, белые светлячки, по толпе пронесся восхищенный вздох. Приглядевшись, я поняла, что это только выглядело, как светлячки. Нечто маленькое и сверкающее, источающее легкое потрескивание. Вернее, даже не потрескивание. Трудно объяснить, на что похож этот звук. Словно сам воздух издавал его от скопившегося в нем электрического заряда. Концентрированные сгустки энергии — вот что, скорее всего, это было. Духи-хранители — у меня в горле пересохло, когда я поняла, что на самом деле представляло собой то, что я приняла за светлячков.
Их становилось все больше. Они роились над концентрическими кругами продолжающих читать заклинание преподавателей и словно чего-то ожидали. Казалось, несколько минут растянулись до размеров вечности.
Шейрис схватила меня за руку и с силой сжала. Я услышала, как она шепчет:
— Пожалуйста, выберите меня! Выберите меня!
Думаю, нечто подобное произносили сейчас мысленно и другие претенденты.
Мне же почему-то стало страшно. Не могла толком объяснить себе это ощущение. Хотелось опрометью бежать от этих сверхъестественных созданий, способных читать малейшие колебания наших душ. Они знали нас лучше, чем мы себя сами. Знали, что скрывается в сердце и разуме. Даже то, что оставалось скрытым от нас самих. И это пугало, заставляло себя чувствовать еще более маленькой и незначительной.
Я вздрогнула, когда все преподаватели разомкнули руки и сделали единое движение в нашу сторону, словно направляя духов-хранителей.
Рой множества потрескивающих огоньков ринулся в толпу. Часть даже залетела за ограду в поисках тех, кому суждено сегодня остаться здесь. Я невольно вжала голову в плечи, словно боясь, что меня могут задеть и обжечь. Заметила, что многие, напротив, простирали руки к духам-хранителям и с мольбой смотрели на них, желая обратить на себя внимание. Мелодичный голос ректора, вновь прокатившийся над взволнованно гудящей толпой, немного успокоил то полупаническое состояние, которое сейчас меня охватило:
— Не стоит бояться.
Духи-хранители никому не причинят вреда. Всего лишь найдут новое вместилище, которое подкрепит их силы и отдаст взамен неизмеримо больше. Когда они проникнут в вас, постарайтесь полностью расслабиться. Так слияние произойдет наиболее безболезненно. Тех, кого избрали, прошу выйти вперед и встать у ступеней Академии.
