– Брат успокаивающе положил ладонь на плечо нашей мужественной родственницы. Но, судя по кислому выражению лица и последующим словам, поддержку искал он сам. – Полковник Виквард, от имени полицейского управления Квартена благодарю за помощь в поимке опасного преступника. Я навеки ваш должник за спасение моих близких.
– Не считаю вас своим должником. – Джаред сложил руки на груди.
– Конечно, какие счеты между будущими родственниками? – отозвалась весело бабуля и попробовала встать с кресла, что у нее и получилось.
– О чем речь? – удивился Карол и посмотрел хмуро в мою сторону.
Пылающие стыдом щеки наверняка свидетельствовали против меня. Но подтверждать безосновательные предположения я не собиралась и сделала вид, что не слышала вопрос.
Чай помог – я смогла двигаться и в первую очередь подошла к бабушке.
– Рада, что ты в порядке.
– Самообладание – лучшая черта в женщине, которая желает добиться своей цели. – Бабушка подмигнула. – Помни об этом и никогда не паникуй.
Поцеловав ее в прохладную, пахнущую пудрой щеку, я подошла к Кристе.
Оживление при появлении Карола сошло на нет, и на ее бледном лице разлился горячечный румянец. На ее глазах жениха арестовали и увели, но главным доказательством вины стало его признание. И Криста была в отчаянии – я это ясно видела.
Обняв ее за плечи, тихо пообещала:
– Все будет хорошо.
– Нет… Я – невеста мошенника, – с какой-то отстраненностью возразила сестра. – Помолвка была настоящей.
– Может, это ненадолго.
Я ответила, не думая, первое, что пришло в голову.
Но Криста, вдруг оживившись, бросила заинтересованный взгляд в сторону Джареда.
– А ведь ты права! Я отправлюсь на отбор – и все забудут о моей помолвке, как будто ее и не было! – И, вцепившись в рукав моего платья, сестра потребовала: – Забудь о моей просьбе, Элея. Я выполню свой долг.
Я промолчала, все равно завтра пойду к лорду Харну и избавлюсь от печати участницы.
Тема женихов опасная, и я постаралась ее сменить:
– Карол, а можно узнать подробности аферы? Если это не настоящий Жульен, то кто? Его двойник?
– Нет.
Дальнейшие объяснения брата я уже не слышала – комната поплыла перед глазами и скрылась за пеленой темноты.
Глава 16
Поцелуй кромешника
Мои волосы гладили. Было так приятно, что хотелось мурлыкать. Но я держалась, чтобы не вспугнуть гладившего.
– Элеяра… Элея… Элли.
Джаред произнес мое имя тихо, медленно, словно не говорил его раньше, словно пробуя сейчас на вкус.
