Темный охотник (сборник)

Человек, идущий по размокшей дороге, перепрыгнул через большую лужу, чуть было не поскользнулся, но, раскинув руки, сумел сохранить равновесие. Он выругался, посмотрев на испачканные рыжей грязью саперные ботинки. Затем махнул рукой, собрал растрепавшиеся седые волосы в хвост и крепко перетянул их тесемкой. В свои шестьдесят с небольшим, путник еще сохранил потрясающую подвижность и гибкость, больше присущую молодому, чем старику. А тяжелый вещмешок и мощный карабин нисколько не стесняли его движений.

Старик вдыхал запах свежей намокшей земли.

Вновь выглянувшее солнце припекало, и одежда, промокшая во время дождя, постепенно сохла. Лежащего на обочине дороги он увидел, когда повернул за очередной холм. Путник остановился, привычно дернув плечом скинул карабин, снял с предохранителя и подошел ближе, настороженно посматривая по сторонам. Незнакомец пошевелился и приподнялся на локте.

– Я не опасен, – произнес он, стараясь показать пустые руки. – Ружье потерял, когда падал с этого проклятущего холма.

Старик проследил за взглядом лежащего.

– И как тебя угораздило? – Он не спешил убирать оружие.

– Дождь, – лицо человека было бледным. – Хотел спуститься, поскользнулся… и сломал ногу. Вот, теперь дожидаюсь смерти…

– Перелом открытый? – старик забросил карабин на плечо.

– Нет. Меня Ивом звать.

– Дэйл, – буркнул старик, аккуратно ощупывая сломанную ногу. – Не дергайся. Где бы мне найти лубок?

– Вон сухое дерево, может оно подойдет? – Ив вновь откинулся на спину.

Дэйл снял вещмешок, карабин и стал взбираться на холм, с которого так неудачно свалился Ив.

Возле самой вершины торчало тоненькое высохшее деревце. Он сломал его и спустился вниз, по пути подобрав старенькое ружье.

– Если хочешь, говори, – деловито сказал Дэйл, разламывая ствол деревца на две равные половинки.

– Что говорить? – не понял тот, внимательно наблюдая за действиями неожиданного спасителя.

– Что хочешь. Расскажи о себе.

– О себе? Хм… У меня небольшая ферма в деревушке Долина солнца, в пяти милях отсюда, – начал рассказ фермер, следя за тем, как Дэйл отстегивает ремень от его ружья.

– Ты говори, говори.

– Живу там лет двадцать. У нас тихо и спокойно. Ни бандюги, ни твари пустошей нас не беспокоят. Ф-ф-ф! – зашипел Ив, когда Дэйл начал ремнем от ружья закреплять на его ноге палки.

– У меня жена, двое ребятишек. Долго шлялся по свету, прежде чем осесть. Пора стало подумать о будущем. Я люблю семью и… жизнь. Много чего творил в ней, но все в прошлом.