Тёмный отбор

На что уж хватит воображения и жестокости экзаменаторов.

Я надеялась, что королевских невест не собираются гонять как в конском забеге, все-таки от будущей королевы не требовались боевые качества. Так, попугают, заставят применить находчивость, смекалку и ловкость – полезные качества для кобр в дворцовом серпентарии. То есть трасса должна быть относительно легкой, но разнообразной. Для темных магичек обязательно припасли каких-нибудь поднятых жмуриков, не зря Ворон в шутку предупреждал.

Но то, что предстало передо мной через каких-то пару сотен метров в ложбине между плотно стоящими сухими елками, образовавшими полукруг, я никак не ожидала увидеть.

В стороне от тропы, в присыпанной рыжими иглами яме, привалившись спиной к врытому столбу, сидела опрятная старушка в коричневом платье и зеленом платочке. Ее сморщенное, как кора липы, лицо было покрыто пятнами, похожими на трупные, но слишком живой блеск ярких зеленых глаз не мог принадлежать зомби.

Щит я насторожила с первого шага по тропе и сейчас лихорадочно соображала, стоит ли атаковать.

На полигоне не все, что встречается на пути, может представлять угрозу. Иногда преподы изуверски подсовывают подсказчиков, без которых ты будешь кружить до изнеможения, но на следующий уровень не выйдешь. И если ты укокошишь такую «стрелку», то тебе уже никто не поможет сдать зачет.

Старушка молча разглядывала меня, склонив голову к плечу, и насмешливо улыбалась, скаля кривые желтые зубы.

Стоило мне на миг остановиться, еще ни шагу не сделав к подозрительному объекту, как тропа потекла в сторону! Если бы по плечу не чиркнула ветка, то я бы и не заметила, как меня сносит. А это означало одно: ловушка!

Кто она? Ведьма? Демонесса под иллюзией? Или все-таки лич, только что выпивший с десяток душ и обретший подобие жизни?

Или… айэ?

Как же плохо, что мой особый родовой дар – способность различать диких под любой личиной – словно в глубокую щель забился после моего отравления зельем и не спешит проявить себя.

Удерживая щит, я на всякий случай зажала в правой руке сразу три амулета, готовая в один миг их сломать – убойное соединение проклятия слепоты, заклинания праха и черного ветра.

– Помоги мне, внученька, спаси меня! – прохрипела ловушка и протянула ко мне костлявые руки… подтягивая тропу ближе.