Тень змея

 – Ты так долго молчала… я даже встревожилась.

– Все в порядке, – с усилием улыбнулась я. – Просто Исиде пришла охота поболтать. Итак, следующая станция – Четвертый Дом Ночи.

Скажу честно: я так толком и не поняла, в чем разница между вращающимися песчаными порталами, которые маги могут пробуждать с помощью магических артефактов, и черными дверями, которые умеют создавать боги. Возможно, бессмертные подключены к какой-нибудь более продвинутой беспроводной сети магической связи. А может, просто лучше умеют прицеливаться.

Как бы то ни было, портал Исиды сработал гораздо надежнее, чем тот, который я создала, чтобы попасть в Каир, и доставил нас прямехонько в вестибюль «Солнечного поместья».

Не успели мы сделать и шагу, как Зия внимательно осмотрелась и нахмурилась:

Хороший вопрос. Я не сомневалась, что мы попали точно куда нужно – в пансионат, где содержались престарелые боги. Обстановка была мне хорошо знакома: все те же унылые пыльные растения в горшках, массивная стойка медсестринского поста, окна, выходящие на Озеро Огня, ряды известняковых колонн, обклеенные плакатами с улыбающимися лицами пожилых богов и надписями вроде «Вас ждут золотые века!».

Но медсестринский пост пустовал. Стойки для капельниц столпились в углу, словно у них проходило важное совещание. Ни на диванах, ни в креслах никто не сидел. На низких столиках валялись рассыпанные фигурки от недоигранных партий в шашки или сенет. Бр-р… ненавижу сенет.

Я уставилась на пустое инвалидное кресло, размышляя, куда мог подеваться его обладатель, как вдруг кресло вспыхнуло, мгновенно превратившись в уродливый ком из клочьев обгоревшей кожи и наполовину расплавленного железа.

Я потрясенно отшатнулась. Зия за моей спиной уже держала в руке новый раскаленно-белый шар. Взгляд у нее стал дикий, как у загнанного в угол зверя.

– Ты что, с ума сошла? – заорала я. – Что ты…

Второй шар она запустила в стойку медсестринского поста. Стоящая на нем ваза с маргаритками разлетелась градом обгоревших лепестков и глиняных черепков.

Она как будто меня не слышала. В ее ладони возник новый шар, которым она решительно прицелилась в диван.

Конечно, самым разумным было бы нырнуть в какое-нибудь укрытие и подождать, пока это безумие не кончится. В конце концов, глупо погибать ради спасения скверной больничной мебели… Вместо этого я метнулась к Зии и схватила ее за запястье.

Она уставилась на меня с огнем в глазах – в самом буквальном смысле: ее радужки превратились в диски оранжевого пламени.