Тени сгущаются

Её внимание привлёк какой-то странный предмет, быстро перемещавшийся по поверхности озера. Гроза напряглась и прищурилась. Предмет всё больше приближался к берегу… Так и есть! Ещё одна плавучая клетка!

Застыв на месте, Гроза задумалась: «Похоже, она собирается выбраться на берег. Гм… Разве плавучие клетки умеют бегать по суше так же, как клетки-гремелки? Надо было расспросить об этом Счастливчика. А ведь на хребте у этого чудища едут Длиннолапые. Что если они спешатся с него и сойдут на землю? Что они станут тут делать? А лагерь Стаи так близко от берега… Что мне делать? — заколебалась охотница.

В муках нерешительности Гроза облизала губы и снова уставилась на плавучую клетку. Судя по всему, чудище остановилось, но подбираться ближе к берегу не собиралось. Оно замерло на поверхности озера, и теперь Гроза различила Длиннолапых на его спине. Они снова бросали в воду свои сетки-ловушки. Гроза с облегчением выдохнула.

Наблюдать за плавучей клеткой теперь, когда страх прошёл, стало даже интересно. Чудище находилось достаточно близко, и Грозе было хорошо видно, как оно мягко покачивается на волнах. В ритмичных движениях Длиннолапых, бросавших свои сетки-ловушки и вытаскивавших их потом из воды, было что-то завораживающее, даже усыпляющее. Но стоило ей поддаться приятной дрёме, как где-то внизу, неподалёку от лагеря, раздался оглушительный визг.

Гроза напряглась и прыгнула к тропке на скальном уступе. Эхо жуткого визга всё ещё звенело в её ушах. Как будто какая-то собака выла от боли и ужаса. Только её голос звучал ненормально. В нём было что-то неестественное, жуткое и леденящее. Дрожь пробрала Грозу до самых костей, она споткнулась и чуть не упала на бегу.

«Какая-то собака в беде!» Шерсть Грозы встопорщилась дыбом. Она даже не подумала вернуться на пост и стремглав устремилась вниз по крутой тропе.

К тому моменту, как Гроза ворвалась в лагерь, шум прекратился. «Что произошло? Что случилось с этой собакой? Почему она умолкла?»

Скользнув на лапах, Гроза резко остановилась. Клубы безжизненных, сухих листьев взметнулись в воздух. С трудом переводя дыхание, собака огляделась. «Нет! Только не это!» Повсюду виднелась кровь — на траве, на приграничных кустах. Её каплями были забрызганы все входы в логова.