Тени сгущаются

И мы быстрее их. Намного быстрее!

— Пошли! Оставим Колючку здесь, — Гроза понимала, как жестоко прозвучали её слова, но щенки были важнее. — Нельзя медлить, пока малыши в опасности!

Оставив пристыженную и дрожащую Колючку, она сделала глубокий вдох, выскочила из травы и бросилась к щенкам. Ветерок и Жук ринулись за ней.

Мчась по берегу, Гроза уголком глаза заметила, что Длиннолапые повернулись к ним, замахали лапами и что-то затявкали друг другу.

«Их голоса звучат иначе, чем у плохих Длиннолапых… тех, что захватили и отравили Пороха», — подумала собака Голоса этих Длиннолапых не были ни невнятными, ни сердитыми.

Они были звонкими и удивлёнными. Один из Длиннолапых уставился прямо на Жука, и тот на секунду замедлил бег, чтобы тоже взглянуть на него — предостерегающе. Но ни тот, ни другой не испугались.

Гроза и Ветерок, стараясь игнорировать Длиннолапых, помчались со всех лап к щенкам."

"— Выйдите из воды, малыши! — прорезал чистый солоноватый воздух высокий, испуганный лай Ветерок. Но щенята не обратили на него внимания.

Возможно, они даже не расслышали его — настолько сильно они были увлечены игрой в ласковых волнах озера. Кувыркушка и Пушинка с явным удовольствием гонялись за белыми барашками, лая и пытаясь укусить их за пенистые макушки.

Большинство волн выглядели безобидными. Но в тот самый момент, когда щенки уже устремились к песку, одна волна вдруг взметнулась за их спиной ввысь. И, покатившись к берегу, стала угрожающе расти. А потом изогнулась и зловеще вздыбила загривок.

Внутри у Грозы всё похолодело, лёгкие пронзила колючая боль, и собака испустила отчаянный, умоляющий вой.

«Слишком поздно! Слишком…»

Стена пенящейся воды безжалостно обрушилась на щенков сзади. Она пнула со всей силы Кувыркушку и Пушинку, отчаянно цеплявшихся коготками за песок, сбила с лап и перевернула вверх тормашками Грызушку и Крошку и, начав отступать, потащила их за собой.

Ветерок, Жук и Гроза кинулись в воду, пытаясь вызволить из неё щенков. Гроза схватила Кувыркушку за шкирку и потащила на сушу.

Мощь сопротивлявшейся воды поразила охотницу: «Интересно, а Собака-Озеро существует?» — промелькнуло у неё в голове. Но тут малыш дёрнулся, и солёные брызги попали ей в глаза, лишив зрения на пару драгоценных секунд. «Отпусти их, пожалуйста, Собака-Озеро! Если ты есть, если ты меня слышишь, пожалуйста, не забирай наших щенков!»

Тяжело дыша, Гроза опустила Кувыркушку на влажный песок там, куда волны уже не могли докатиться.