Боже, да она вот-вот пополнит собой плеяду сумасшедших этого замка.
— Но куда… зачем?.. — поразился Бартелеми и потопал за ними.
— У Пруденс есть некая любопытная теория, — туманно объяснил Рауль, и его левая туфля некогда модного цвета с неприятным чавком утонула в болотной жиже.
— Вы и оделись, я вижу, соответствующе, — ехидно заметил алхимик.
Сумрак раскидистых ив сомкнулся над их головами, запах тины и сладкой гнили стал острее. Вода блеснула совсем рядом, и они остановились, не желая идти дальше.
— Как по-вашему, — отрывисто спросил Рауль, — достаточно мы углубились?
— Конечно, — сухо прошелестела Маргарет и все-таки отступила, прервав соприкосновение их рук, которое обжигало ее почище раскаленного железа.
— Достаточно для чего? — нетерпеливо напомнил о себе Бартелеми, изнывая от любопытства.
— Пруденс пожелала, чтобы я капнул в болото своей крови. Эмпирический опыт, все как вы, алхимики, любите, — на этот раз Рауль удостоил его внятным ответом, осторожно разматывая повязку на руке.
Он положил платок в карман, бросив на Маргарет полный жгучих напоминаний и обещаний взгляд, отчего она снова разволновалась и рассердилась, а Бартелеми воскликнул:
— Что? Нет! Нет-нет-нет!
Не обращая на него внимания, Рауль колупнул ногтем запекшуюся царапинку и тряхнул рукой, сбрасывая несколько капель в чавкающую жижу перед собой.
— Ой-ей-ей, — простонал Бартелеми и схватился за голову.
По ядовитым ржаво-изумрудным переливам пронеслась легкая рябь, болото гулко вздохнуло, запузырилось, затуманилось.
Воздух загустел, невыносимо запахло гнилыми лилиями и серой. Потом в грязи что-то заворчало, зашевелилось, и ужасающие мертвецы полезли на поверхность. Один, другой, третий, десятый… Маргарет быстро сбилась со счета, пораженная их отвратительным внешним видом. Торчали наружу позеленевшие от влаги кости, дряблая кожа свисала кусками, у многих отсутствовали конечности — то рука, то челюсть, то и вовсе половина тела. «Ну а что вы хотите, — пронеслось в голове, — за триста лет в болоте!»
Но страшнее всего было то, что они пытались встать на одно колено, присягая своему господину — нынешнему графу Флери.
Получалось это плохо, они проваливались в воде, падали набок, но продолжали пытаться снова и снова.
Смертельно бледный Рауль прерывисто вздохнул, а потом его плечи расправились, и он мужественно произнес:
— Приветствую вас!
Мертвецы ответили нестройным, но явно одобрительным гулом.
