Даже невооруженным глазом на ее поверхности можно было разглядеть глубокие трещины, небольшие пещерки, ведущие внутрь скалы, каменные терраски и балкончики.
Не спуская глаз с остроконечной скалы, старшина задумался. Что заставило его остановиться перед осыпью, а не приказать группе преодолеть ее стремительным броском, прикрывшись на всякий случай пулеметами? Ведь ясно, что если следы невозможно обнаружить на сухой, гладкой гальке, то они обязательно должны быть на покрытых травой и кустарником склонах ущелья. Отчего же он медлит спускаться в него? Почему теряет драгоценное время?
Больше пяти часов его группа шла по обнаруженному у родника следу.
За все это время неизвестные не сделали ни одного привала, ни разу не остановились даже на кратковременный отдых. Почему? Наверное, приближались к концу своего маршрута либо к месту, которое больше всего подходит для привала или дневки. Судя по следам, преследуемые были изрядно измотаны и двигались на пределе сил. А место, где сейчас оказались казаки, как нельзя лучше соответствует не только организации дневки, но и дислокации крупной банды.
Глухое, лесистое ущелье, открытые, хорошо просматриваемые и простреливаемые подступы к нему, господствующая над местностью остроконечная скала…
— Кто знает ущелье? — повернулся старшина к самооборонцам.
— Я, — отозвался один из них.
— Тогда, Семен, двигайся ближе… пошепчемся.
Вовк достал карту, разложил ее на земле, протянул самооборонцу травинку.
— Рассказывай, що знаешь об ущелье. Покажи, куда из него можно податься.
Карта — одно, а живей глаз — другое.
Семен взял травинку, крутнул в руках.
— Ломаешь голову, казаче, зачем чужаки в ущелье сунулись? Отвечу… На дневку.
— А ежели возвратились на свою постоянную базу?
— Для постоянной базы ущелье не годится. Ни в нем, ни окрест нет питьевой воды.
— А это? — ткнул Вовк в карту. — На дне ущелья — речка. По ту сторону скалы — ручей.
— Верно. Только в округе якась вредная руда имеется, и от нее земля и вода зараженные. Не то что люди, лесная тварь ее духу не переносит.
Попьет тутошней водицы або пощиплет травки — и полезла у нее поначалу шерсть, а потом и вовсе дохнет. Оттого это место и зовется Мертвая падь.
— Может, питьевая вода имеется внутри горы, что на другой стороне ущелья? — предположил Вовк. — Посмотри, сколько в ней всяческих ходов и лазов. Глядишь, там родничок какой-нибудь пробивается.
Семен насупился.
— Коли сказал, что нет там гожей для питья воды, значит, так оно и есть.
