Травница, или Как выжить среди магов. Том 2 (СИ)

Отпустил мою руку и, слегка отстранившись, откинулся на спинку стула.

— Не знаю, — произнес он, и в сумраке его глаза как-то странно, если не сказать опасно, блеснули.

Честно признаться, я ожидала совершенно другого ответа, поскольку успела привыкнуть, что Элай Лоран знает все или почти все.

— Очень просто. Ты теперь самая завидная невеста империи, Шанталь, и император намерен весьма выгодно выдать тебя замуж.

— Звучит совсем как продать, — хмыкнула я, растерянно глядя на хозяина теней.

— Жаль тебя огорчать, но примерно так и есть, — мрачно подтвердил он.

Этими словами Элай вконец обескуражил меня. Не обязательно было обманывать или клясться в вечной любви, но… неужели он сдался? Вот так просто?

Я нервно поглаживала кошку, которая, словно почувствовала мое состояние, оскалилась и зашипела, демонстрируя острые белые клыки. Впрочем, меня это не пугало. Знала, что она не причинит мне вреда.

— Ты владелица могущественного артефакта, который сотню лет считался утерянным. Молодая, красивая, неопытная… свободная.

Уже завтра вечером в твою честь императорская чета устроит пышный прием. Для избранных. Там тебе предложат сделать выбор, — с тяжелым вздохом ответил Элай, потирая затылок.

— Выбор? Какая честь, — хмыкнула я. — И насколько большой мне предложат выбор?

— Около дюжины самых достойных кандидатов на роль продолжателя рода Обен. Верных и преданных империи, разумеется. Естественно, умных, молодых и красивых. Никто не выдаст тебя за уродливого старика.

«Какое благородство!»

— А ты? — не выдержав, поинтересовалась я.

— Ты будешь в их числе?

Красивое лицо Элая исказила кривая усмешка.

— Я далеко не лучшая кандидатура, Шанталь. Хозяин теней. Мрачный, темный, опасный и одинокий. На протяжении сотен лет ни один из моих предшественников не связывал свою жизнь с девушкой. Мы одиночки. Тени слишком опасны и непредсказуемы… ты можешь пострадать.

— Если не ошибаюсь, то еще пару дней назад в разговоре с герцогом Райтом ты уверял, будто не отступишься от меня, — напомнила я, и голос предательски дрогнул на следующей фразе: — Что-то изменилось? Ты решил, что игра не стоит свеч? Передумал?

Элай отвернулся.

Но прежде чем он закрылся, я успела заметить, как усмешка покинула его лицо. Теперь на нем отражалась растерянность. А во взгляде плескались странная тоска и боль.

— Ты заслуживаешь большего, Шанти, — покачал головой Элай.

— Правда? — неожиданно развеселившись, хмыкнула я. По-хорошему, следовало бы расстроиться или рассердиться, но мне стало смешно.