— Но мы сможем, Алексей Дмитриевич, — заявил мне семилетний ребёнок. — Мы пройдём испытание.
Я снова наклонился и мягко сказал:
— Ты не понимаешь. Пройти испытание, значит подписать себе смертный приговор."
"Парнишка обернулся к камню. Я не мог слышать их ментальной беседы, но и так догадывался о сути. Артефакт никогда не отпустит парней просто так. Потому что они уже пришли. И испытание началось для одного из ребят, но тут ввалился я.
— Он всё равно не хочет нас отпускать, — сказал младший.
— Тогда мне придётся уничтожить этот монолит! — громко сказал я.
— Ты не посмеешь, — в голове вновь раздался голос артефакта, но теперь он был наполнен злобой.
Ох, да я умудряюсь вывести из себя даже магические предметы. Что это, если не талант?
— Посмею! Эти дети под моей защитой. И я не позволю ни одному из них пройти это чёртово испытание! — громко ответил я.
В пещере воцарилась тишина. И судя по глазам парнишки, он тоже не получил ответа. Словно артефакт задумался. Но такого быть не могло, ведь он действовал по определённой программе, заложенной создателем.
— Он предложил вариант, — внезапно подал голос младший.
Вроде его звали Женя, если я ничего не напутал.
— Какой? — сразу спросил я.
— Мы можем пройти испытание сейчас. А за силой тот, кто окажется достоин, вернётся позже, — ответил Женя и поднял на меня вопросительный взгляд.
— Этот вариант нас устроит, — кивнул я.
Лучше так, нежели биться с артефактом, который не захочет выпускать нас из своего нутра. Теперь я понимал, что меня он даже и не пытался толком покалечить своими шипами, только преградить путь.
Если артефакт запросто справился с магистрами и архимагами, то что уж говорить про нас. А мой главный козырь в виде Зубастика остался парить над поляной.
— Артефакт просит остаться только одного из нас, — сказал Женя.
— Решайте, кто будет первым, — велел я.
А сам уже думал, как их обратно домой везти. Не знаю, куда делись их зимние куртки, но в одних кофтах и без шапок они точно напрочь замёрзнут, если перевозить их на Зубастике.
— Давайте я первым, — предложил Женя старшим братьям.
Они переглянулись и просто кивнули. Вот так просто. Ну и трусы.
Кто бы мог подумать, что самый младший окажется самым смелым.
— Помни, что артефакт не причинит тебе вреда, — сказал я Жене перед тем, как выйти через проход, который сам же и пробил заклинанием.
Парнишка уверенно кивнул. И остался один.
Стоило нам вернуться в коридор, как стена начала зарастать.
