Трофей императора

Это был настоящий дракон! Огромный, покрытый сверкающей чешуей. С плоской, вытянутой головой, украшенной костяным гребнем. Он парил над лесом, расправив крылья, как паруса, и что-то высматривал между деревьев.

У Валенсии не возникло ни тени сомнений в том, что он ищет.

Подгоняемая страхом, принцесса бросилась в ближайшие заросли. Затаившись среди буйной зелени, она отчаянно молилась, чтобы дракон ее не заметил.

Дракон немного покружил над лесом, высматривая добычу, а потом заложил вираж и направился на восток.

Только спустя полчаса после того, как гигантская тень исчезла из поля зрения, Валенсия решилась покинуть свое убежище. И теперь она уже не была столь беспечна.

К вечеру принцесса достигла широкой просеки, но побоялась на нее выходить, помня о неожиданной встрече с драконом. Просека явно была делом чьих-то рук, а вовсе не прихотью природы. Слишком уж аккуратной она выглядела. Спиленных деревьев нигде не было видно, зато кто-то выкорчевал все пни и засыпал ямы.

А две глубокие колеи говорили о том, что просекой часто пользуются как дорогой.

Именно последний аргумент убедил девушку держаться подальше от открытого пространства.

К этому времени небо над лесом начало стремительно темнеть. Поднялся небольшой ветер, а от влажной земли потянуло холодом и сыростью. Надвигалась гроза.

Ленси уныло заглянула в пустую сумку, потом потрясла флягу, ответившую жалобным бульканьем.

Она доела остатки запасов еще час назад, но желудок продолжал упрямо требовать пищу.

По пути попадались какие-то ягоды, яркие, тугие, с глянцевой плотной кожицей, но принцесса побоялась их пробовать. Только однажды за весь день ей повезло. Она случайно наткнулась на ручеек и набрала полную флягу чистой, прохладной воды. Но фляга была такой маленькой, что спокойно умещалась в кармане, а потому вода быстро закончилась.

Смочив горло последним глотком, Валенсия двинулась вдоль просеки в поисках укрытия.

Вскоре упали первые капли дождя.

Они были робкими, осторожными, словно дождь только пробовал свои силы. Но уже через минуту с неба хлынул настоящий поток.

Ленси забилась под ближайшее дерево - его густая крона показалась ей надежным укрытием. Над головой один за другим гремели раскаты грома и сверкали яркие молнии. Дождь перешел в косой ливень, ветви дерева отяжелели, прогнулись, и с них вниз полетели потоки воды.

Вскоре девушка промокла насквозь и дрожала от холода.