Трофей императора

Спокойный, негромкий, без лишних эмоций, он прозвучал так, словно для его обладателя предстоящая битва была будничным делом.

- Еще один! Еще один! – пробежал по рядам зрителей приглушенный гул. И в такт ему затрепетали вымпелы на флагштоках.

Несколько тысяч глаз впились в мужскую фигуру, закованную в заговоренную сталь. Неизвестный, бросивший вызов победителю пяти схваток, не спеша перешагнул каменный барьер, отделявший арену от зрительских мест.

По губам герцога змеей проскользнула улыбка.

Именно этого момента он ждал с первой схватки.

- Могу я узнать твое имя, собрат? – разгибаясь, произнес он ритуальную фразу. Сегодня она прозвучала здесь в шестой раз.

- Роннар, сын императора Эллариона.

- Роннар! Владыка Роннар! – прошелестело над головами даргов и немногочисленных льер, пришедших сюда с мужьями-драконами. – Повелитель Сумеречной Гряды!

Он посмел назвать свое имя вопреки ритуалу! Ведь герцог уже объявил себя победителем.

Медленно поднялась рука в кованой перчатке, подняла вверх забрало. И над амфитеатром взвился слаженный вздох.

это был он. Бывший император, добровольно отрекшийся от престола. Всем было известно, что он покинул Ламаррию, но о том, что вернулся, знали лишь самые верные дарги. А они все это время молчали, храня доверенную им тайну.

Арман сощурился.

Как бы ему хотелось сейчас схватить наглого мальчишку, стиснуть пальцы на его горле, давить и давить, чувствуя, как по капле, с каждым ударом сердца, с каждым глотком воздуха, из него испаряется жизнь…

Но нельзя.

Все должно быть так, как велит обычай. Иначе у Вождей кланов хватит ума оспорить его победу.

Убрав ногу с трупа, который еще недавно был одним из даргов Алмазного клана, Арман проговорил:

- Ты готов сразиться со мной за трон Драконьей империи?

- Да, - сухое и четкое.

На лице герцога дернулся мускул.

- Ты готов заплатить за проигрыш собственной жизнью?

- Да.

- Ты принимаешь это решение в твердой памяти и трезвом уме?

- Да.

- И твоя семья не будет иметь претензий.

Ритуальные фразы звучали над площадью одна за другой, швыряемые в лицо соперника, будто проклятье. Но вот Арман подался вперед, испепеляя Роннара ненавидящим взглядом.

- Ты хорошо подумал, рийке? – произнес он так, чтобы никто, кроме их двоих не услышал. – Уверен, что победишь?

- Все в руках драконьих богов, - Роннар пожал плечами, сознательно игнорируя то, как назвал его дядя.