Воздух в лесу оказался свежим и каким-то зеленоватым. Но прошло совсем немного времени, и Барнеби ощутил разительную перемену. Деревья сомкнулись над головами, в сгустившейся атмосфере в ноздри настойчиво начали проникать запахи цветения и разложения.
Мисс Беллрингер шла первой, показывая дорогу. В руках у нее была телескопическая трость, она старалась держаться ближе к инспектору, как он и просил.
— Судя по этой чемерице, это где-то здесь. Да, вот это место!
— Подождите. — Барнеби придержал ее за руку.
— Если можно, пожалуйста, оставайтесь на месте. Чем меньше натопчем, тем лучше."
"— Да, понимаю, — проговорила она несколько обиженно, но последовала его совету, остановилась и оперлась на трость. Инспектор осторожно направился в обход куртины[17] бледно-зеленых цветов, а женщина давала ему указания: — Левее! Так, уже ближе! Горячо! — Потом, увидев, как он вдруг присел, крикнула: — Правда, само совершенство?!
Барнеби внимательно разглядывал орхидею и воткнутую рядом палку с красной ленточкой.
Эта отметка казалась более живой, чем бледно-пепельное растение. Что-то невероятно трогательное было в аккуратно завязанном бантике. Он поднялся и огляделся. Насколько он мог разглядеть, в непосредственной близости от места покров палой листвы, хотя и нарушенный кое-где, видимо какими-то мелкими зверьками, нигде не подвергался серьезному воздействию.
Слева от него ветви деревьев и кустарника сплетались особенно густо.
Аккуратно ступая, Барнеби подошел туда и внимательно всмотрелся в землю.
Там отчетливо виднелись два достаточно глубоких следа, свидетельствующих о том, что кто-то стоял здесь на протяжении достаточно длительного времени. Он внимательно стал изучать место, где отпечаталась наиболее широкая часть подошвы, затем встал параллельно следам и посмотрел сквозь ветки.
Перед ним открылась поляна. Это был клочок свободного пространства между деревьями, заросший помятыми подснежниками.
Инспектор обошел заросли и ступил на край полянки, там нагнулся и тщательно изучил землю перед собой, стараясь не наступать на примятые места.
Вытоптанная площадь оказалась достаточно обширной.
Кто-то или что-то даже не топтался, а, похоже, валялся здесь.
Направляясь обратно к мисс Беллрингер, он заметил на земле отпечаток, который был слишком неясным, чтобы назвать его силуэтом, как будто здесь непродолжительное время валялось бревно или еще что-то тяжелое.
— Спасибо, что показали мне.
