Звали ее Зобейда… вот это была актриса! Когда она исполняла свой коронный номер с прыжком через горящее кольцо, весь цирк замирал в восторге и сладком ужасе! Но вы удивительно, просто удивительно на нее похожи! Наверняка в вас таятся огромные актерские способности…
– Эсмеральда, что я вижу! – в гневе воскликнул старик. – Не ожидал от тебя такого!
Пантера повернулась к нему с крайне недовольным выражением. Казалось, она хотела сказать: «Заходите не вовремя, мешаете душевному разговору!»
– Кого я вижу! – проговорил Леня, повернувшись к бывшему заказчику.
– Быстро обернулись!
– Эсмеральда, взять его! – крикнул взбешенный хозяин.
Эсмеральда переглянулась с Леней, встала и шагнула навстречу старику, угрожающе рыча.
– Что с тобой? – пролепетал хозяин, пятясь к двери. – Ты… ты меня не узнала?
– Почему же? – проговорил Леня, поднимаясь с ковра. – Просто за время вашего отсутствия мы успели подружиться… нашли общих знакомых…
– Эсмеральда! – гневно повторил старик и вытянул вперед руку с перстнем.
Пантера оглянулась на Леню.
Казалось, она спрашивала, как поступить с этим назойливым человеком.
– Не может быть… – пролепетал старик. – Ведь этот перстень…
– Этот? А может быть, вот этот? – Маркиз вытянул вперед правую руку, на которой красовался точно такой же перстень с овальным черным камнем.
– Что?! – Старик побледнел.
Он вспомнил, как Леня тряс его руку… значит, он умудрился подменить заветный перстень!
– Жулик! Вор! – завопил он и хотел броситься на обидчика, но на дороге у него стояла Эсмеральда, приоткрыв пасть и угрожающе обнажив клыки.
– Неизвестно, кто из нас жулик и вор, – отозвался Леня. – Во-первых, вы сослались на Рудика Штейнмана, который о вас знать не знает. Во-вторых, вы явно хотели кинуть меня при расчете. А самое главное – как к вам попал этот перстень?
– Это семейная реликвия… – пробормотал старик, но глаза его предательски забегали.
– Вот только не надо этого! – оборвал его Маркиз. – Этот перстень принадлежал моему другу, дрессировщику Макульскому. Казимира ограбили… не сомневаюсь, что это вы наняли тех хулиганов! А Макульский из-за этого погиб!
– Ничего не знаю… – бормотал старик, на глазах теряя былую самоуверенность.
– Пошел вон! – рявкнул Маркиз. – Эсмеральда, проводи его до лестницы!
Леня открыл дверь своими ключами и вошел в квартиру.
Перед дверью сидел Аскольд.
Он, как всегда, заранее почувствовал возвращение хозяина и хотел встретить его, но когда Леня оказался перед ним, Аскольд почувствовал запах пантеры.
