Узник страсти

Ты ведь сама пригласила Элизабет на следующей неделе навестить нас в Милденхерсте."

"– Верно, – с непоколебимым спокойствием отозвалась миссис Стейпл. – И я не удивлюсь, если Джону, который проведет три дня в компании Летти – разумеется, коль у крошки что-то выйдет, – спокойствие и здравомыслие Элизы покажутся особенно привлекательными.

Фанни с сомнением смотрела на мать, но продолжить беседу ей помешал неожиданный стук в дверь. Миссис Стейпл громко предложила позднему гостю войти, вполголоса сообщив Фанни:

– Осторожно! Это Джон.

Я знаю его стук.

Она не ошиблась, на пороге спальни появился капитан Стейпл и сказал:

– Мама, можно мне войти? Привет, Фан! Все поверяете друг другу тайны?

– О господи, о чем ты? Разве что считать тайной тот факт, что более занудной вечеринки я еще не видела!

– Вот и я о том же, – доверительно сообщил ей Джон. – Мама, если ты не возражаешь, утром я хотел бы уехать.

– Ты не останешься до понедельника? – воскликнула Фанни. – Нельзя так подводить хозяев!

– Я никого не подвожу.

Меня пригласили познакомиться с невестой, и я с ней познакомился.

– Но как же ты скажешь Бевису о том, что не желаешь оставаться?

– Вообще-то я ему об этом уже сказал, – с виноватым видом отозвался Джон. – Я объяснил, что не понял, что приглашение распространяется на несколько дней, и пообещал друзьям приехать к ним в гости. И незачем корчить гримасы, Фан! Если ты думаешь, будто Бевис обиделся, то ошибаешься.

– Вот и хорошо, мой мальчик! – вмешалась мать, прежде чем Фанни успела что-то ответить.

 – Ты хочешь вернуться домой? Должна тебе сказать, что больше всего на свете мне хотелось бы завершить визит завтра же, но я не могу этого сделать, не поссорившись с твоей тетей Марией.

– Нет, нет, мама, я вовсе не собирался тащить тебя за собой! – заверил ее сын. – Честно говоря, я подумываю о поездке в Лестершир к Уилфреду Баббакомбу. Началась охота на лисят, и он должен быть у себя. – Перехватив уничтожающий взгляд сестры, Джон поспешно добавил: – Было бы жаль, оказавшись в этих краях, не воспользоваться такой возможностью.

– В этих краях! От Истерби до Лестера никак не меньше шестидесяти миль!

– Не воспользоваться тем, что мы приехали на север, – уточнил капитан.

– Ты хочешь, чтобы мама возвращалась в Милденхерст без сопровождающего?

– Разумеется, нет. С ней поедет мой слуга. Мама, ты же не станешь возражать, если рядом с твоим экипажем вместо меня поедет Кокинг? С ним ты будешь чувствовать себя спокойно.