Великолепно!

Просто у Неда возникла серьезная проблема, а я нашла возможность ее решить, но все произошло так быстро, что мы не успели поставить тебя в известность.

– Ладно, принято. А теперь не расскажите ли вы мне, что происходит?

Эмма попыталась собраться с мыслями.

– Думаю, вкратце все можно изложить одной фразой: я попросила Алекса жениться на мне.

Белл медленно опустилась на кровать.

– Неужели это правда?

– Да, и этот мерзавец отказал ей, – сказал Нед.

– Не может быть!

– Может. – Эмма мрачно кивнула.

– Но почему? – спросила Белл недоверчиво.

– Это уже тебя не касается, и Неда тоже.

– Неужели ты не могла подождать, пока он сам сделает тебе предложение? Обычно это происходит именно так, разве нет?

– У меня было слишком мало времени.

– Что, ради всего святого, ты хочешь этим сказать? Тебя нельзя назвать старой девой…

– Это все из-за меня, – вмешался Нед. – Эмма решила принести себя в жертву.

Белл окинула Эмму скептическим взглядом.

– Ты это сделала ради моего брата?

– Так оно и было, – не унимался Нед.

– И сколько же ты задолжал? – подозрительно спросила Белл.

– Десять тысяч фунтов.

– Не может быть! Ты что, рехнулся?

– Я сперва тоже так думала. – Эмма сокрушенно развела руками.

– Послушай, мы обо всем этом уже говорили с Эммой, – покаянно сказал Нед. – Вудсайд жульничал, и…

– О нет! Только не виконту Бентону! – застонала Белл. – Этот человек – свинья!

– Он даже хуже, чем ты думаешь, – заметила Эмма, – потому что предложил обменять свой долг на тебя.

– На меня? Не хочешь же ты сказать…

– Судя по всему, он рассчитывает на тебе жениться и, вероятно, решил, что скомпрометировать тебя – лучший способ добиться твоего согласия.

Белл передернула плечами:

– Боже, как это грязно! Думаю, мне надо принять ванну.

– У меня есть кое-какие деньги, оставленные семьей матери, – пояснила Эмма. – И я подумала, что смогла бы отдать их Неду: тогда ему не пришлось бы рассказывать обо всем родителям.

– И что же нам теперь делать?

– Не думаю, что у меня есть выбор, – печально сказал Нед. – Придется обратиться к ростовщику.

– Если только не… – Эмма замолчала, не докончив фразы.

– Если что? – Нед резко вскинул голову. – Когда ты в последний раз сказала «если не», то в результате осталась с разбитым сердцем.

При этом упоминании слеза скатилась по щеке Эммы, но она поспешно смахнула ее.