Последнему Павел разрешил выехать в Америку в американском военном мундире и даже выплатил огромную денежную компенсацию 60 000 рублей.
Внутреннюю политику своего правления он строил согласно своим принципам, сформулированным на бумаге ещё в молодости: «Для меня не существует ни партий, ни интересов, кроме интересов государства, а при моём характере мне тяжело видеть, что дела идут вкривь и вкось и что причиною тому небрежность и личные виды. Я желаю быть ненавидимым за правое дело, чем любимым за дело неправое».
Новый император, по рассказам современников, обладал огромной работоспособностью.
С пяти часов утра он был уже на ногах и после короткой молитвы начинал приём докладов от различных чиновников и генералитета, тех же из них, кто опоздал или проспал, незамедлительно увольнял со службы.
Рабочий день его нередко длился до шестнадцати часов, так что работал Павел Петрович крайне добросовестно, исполняя обязанности главы одного из самых могущественных государств того времени. Балы, пиры, увеселительные прогулки, охота и праздное времяпрепровождение были ему чужды.
Отдыхом же служило чтение, театр и музыка. А вместо ежедневных прогулок, причём в любую погоду, был утренний двухчасовой развод воинских караулов и вахтпарад полков столичного гарнизона.
Павел ревностно приступил к реформам, менявшим порядки и обычаи, заведённые при Екатерине. Реформирование всего, что было сделано его матерью, являлось главной характеристикой его правления.
Первым делом была установлена чёткая система наследования трона – только по мужской линии, от отца к сыну.
Актом о престолонаследовании, действовавшим вплоть до 1917 года, император хотел исключить саму возможность дворцовых переворотов, когда гвардия то низвергала, то возводила государей по своему усмотрению.
Сразу при восшествии на престол им был издан Манифест о трёхдневной барщине, вводивший ограничения на эксплуатацию помещиками крестьянского труда и ограничивавший их владельческие права.
За четыре с небольшим года правления Павел Первый успел необыкновенно много не только из-за своей удивительной трудоспособности, но и благодаря тому, что планы этих преобразовании он подготовил ещё задолго до воцарения в Гатчине.
Он резко сократил права дворянства, заставив всех служить государству. Начиная реформу в армии, ввёл строжайшую, на прусский манер, дисциплину. Для него не существовало привилегированных чинов. Все были равны.
К концу правления Екатерины Великой коррупция в стране достигла огромных масштабов.
