Владычный полк

Уговаривать никого не пришлось – попасть снова в узилище с ужасным концом в финале никто не хотел.

Андрей шел вторым, и его догнал купец:

– Раздай всем оружие, – попросил, нет, скорее даже потребовал он.

– Держи, – Андрей вытащил из ножен нож и отдал его купцу. – Больше оружия нет, не взыщи.

Павел сбавил ход, потом остановился, сломал ветку и взял ее в руку:

– Где-то здесь должна быть медвежья яма, – пояснил он.

Теперь он делал шаг, останавливался и шарил по земле веткой.

– Оп! – Он едва не свалился в яму, ветка спасла ему жизнь.

«Да как же он запомнил, где эта яма?» – изумился про себя Андрей. Ведь в темноте не то что ямы – никаких примет не видно. Или он по времени рассчитал?

Яму обошли стороной.

– Откуда про ловушки знаешь? – спросил купец.

– Нас сюда проводник вел, за деньги, – пояснил Андрей. – Он и указал.

– Мог бы ему вдвое дать, пусть бы и назад провел.

– Кабы можно было! Потом расскажу. Нам бы до твоего корабля добраться.

– Скоро сам увидишь.

Охотники, шедшие позади, о погоне не предупреждали.

Зато все видели за деревьями отблески огня, все больше и больше удалявшиеся – это горел азбар Вотский.

Андрей почти успокоился – ведь самое трудное, как он считал, уже позади: пленники на свободе, до корабля рукой подать.

Но вотяки оказались хитрее, чем ожидали беглецы. Обнаружив убитого соплеменника и исчезновение пленных, они отправили погоню, правда, только несколько человек, поскольку считали, что беглецов немного и они без оружия. К тому же мужчины были нужны в азбаре – заливать водой огонь и спасать общинное добро.

И потом, погоня шла не по следам беглецов. Злой кузо, старейшина, резонно предположил, что беглецы будут бежать к своему кораблю. Вот он и отправил шестерых воинов наперерез. Беглецы ждали погоню сзади, а она уже ожидала их появления у судна – слишком хорошо вотяки знали лес, все тропы. Они опередили беглецов совсем чуть-чуть, на четверть часа.

По мере возможности Павел и Андрей шли тихо. Не всегда это у них получалось, но старались.

А судовая команда шла шумно. То на корнях деревьев спотыкались, ругаясь вполголоса, то падали. Андрей то и дело шикал на них, потом сказал купцу:

– Утихомирь своих: как стадо баранов к водопою ломятся, слышно за версту.

Начало сереть, наступал рассвет. До судна, по прикидкам Андрея, было не более получаса хода.

И в этот момент свистнула стрела, и один из членов судовой команды упал. Охотники сразу оценили опасность и бросились к стволам деревьев – укрыться.