Ведь так, ромей?
— Империя сильна и богата, — отмел его возражения Александр. — Но, когда рядом друг и родственник — это куда лучше, чем, когда рядом враг. Разве не так, хан?
— Родственник? — засопел Хедыр. — Ты это о чем?
— Если ты уведешь своих людей за горы Кавказа, то станешь зятем самого императора и каганом своего народа.
— Каган может быть только из царственного рода Ашина, — удивленно посмотрел на него хан. — Всадники не примут другого. Только… Каганы Ашина стали служить проклятым табгачам(6), как слуги. Тьфу!
— А если в жилах твоего сына или внука будет течь кровь римского императора? — наклонился вперед патрикий.
— Если империя даст по пять золотых каждому всаднику, который пойдет в поход за горы? Если ты сам станешь, как князь Ашина для своего народа? Ты никогда не думал об этом?
— Я не уведу своих коней с тех пастбищ, где кочевали наши деды, — ответил после раздумья хан. — Они останутся моими. Но я схожу в поход за горы. Мы пощупаем те земли. Вдруг там и, правда, будет так просто, как ты сказал.
Я возьму твое золото, ромей, и соберу пять тысяч всадников. Я не могу увести больше, иначе болгары ударят мне в спину.
— Они не ударят, — твердо сказал патрикий. — Прямо отсюда я отправлюсь к хану Кубрату. Он торгует с нами и не откажет в такой малости.
— Хан тюрок торгует, словно какой-то согд из Ферганы, — презрительно выплюнул Хедыр. — Воин должен брать золото мечом, а не торговлей! Куда катится это мир! Духи предков стыдятся такого внука!
— Ты поведешь своих воинов по свежей траве? — патрикий сделал вид, что не обратил внимания на его слова.
— Я выйду по свежей траве, — кивнул хан. — Тащи сюда свое золото, ромей. Мне нужно объехать всех владык степи. Я должен проявить щедрость, как будущий каган и зять римского императора.
Получилось! — думал патрикий. — Неужели получилось? Сначала он поведет пять тысяч всадников, потом соберет десять и укрепится в долинах северного Ирака, где текут могучие реки и растет сочная трава. А вот что будет потом? Многоопытный евнух прекрасно понимал, что будет дальше.
Ненавистный кукловод, который двигает им из Братиславы, словно пешкой по шахматной доске, сделает следующий ход. Он ударит по хазарам, собрав все свои силы, и выдавит их на юг, за горы Кавказа. Он получит свободный проход в Персию и Китай, а римский император получит сорок тысяч всадников, которые закроют восточную границу. Им будет куда уходить, а потому они уйдут. Им незачем будет умирать за эти степи. У них будут куда более богатые земли.
