Вопросы есть?
— Он что, будет прятаться за дверью, как делал Дюрандаль?
— Нет, — терпеливо ответил Хоэр. — Этот трюк проделывают только с подданными. В противном случае вы какое-то время стояли бы к королю спиной, а это не положено. Духи, да приободритесь же! У вас у всех вид перепуганных босяков. Считается, что вы мечники, а не молочницы. Вы же для этого трудились все эти годы! Выше подбородок, веселее взгляд! Он старый жирный ублюдок, но он же — чертовски славный король, и нам всем сильно повезло служить ему. Готовы?
— А меня вызовут, нет? — спросил Овод.
— Нет, если только никто не умрет на месте. Тебе придется остаться и быть Первым, счастливчик. Пошли детки.
Блошиная Комната оказалась маленькой и холодной, с двумя неплотно зарытыми окнами и погасшим камином. Здесь уже царили сумерки, хотя небо над пустошью еще розовело. Четверо кандидатов выстроились перед Великим Магистром; Хоэр закрыл дверь и стал перед ней. Король смотрел на них из угла — огромный, пугающий, но улыбающийся. Официально он пока что был невидим.
Человек, неподвижно застывший в дальнем углу, оказался коммандером Монпурсом.
— Вы звали нас, Великий Магистр? — хрипло произнес Бычехлыст.
Великий Магистр кивнул, тряхнув своей невесомой шевелюрой.
— Да, Первый. Его величеству нужен Клинок. Готов ли ты служить?
Таков был ритуал. Все они тысячу раз слышали рассказ об этом, но теперь Овод сам присутствовал при этом, так что будет теперь совершенно точно знать, как это происходит, чтобы поведать это следующему выводку и, следовательно, не родившимся еще поколениям.
В Айронхолле все было ритуалом, традицией, древним обычаем.
— Я готов, Великий Магистр.
Старик одобрительно улыбнулся и, повернувшись, поклонился, в первый раз официально признавая присутствие монарха.
— Ваше величество, честь имею представить вам Первого кандидата Бычехлыста.
Теперь уже все могли замечать короля. Овод никогда прежде не видел его вблизи — только раз, с противоположного конца зала. Король был огромен. В своих пышных одеждах он заставлял всех остальных присутствующих казаться маленькими, даже Рейдера.
Плюмаж его шляпы едва не задевал потолок. Бычехлыст отвесил низкий поклон, как положено, потом сделал шаг вперед и преклонил колена.
— Рад принять тебя, Первый, — прогрохотал король. — Великий Магистр очень высоко отзывался о твоем владении саблей.
Бычехлыст пробормотал что-то приличествующее моменту, за что ему было позволено поцеловать августейшие пальцы, встать и вернуться в строй.
