Все способные держать оружие…

Сам он стоял перед входом в темную штольню. Вход обрамляла арка, сложенная из отесанных каменных глыб. В этом чувствовалась какая-то особая основательность давних шахтеров.

В штольню уходили рельсы – похожие на трамвайные, но еще с продольным желобом поверху. Колея была узенькая – сантиметров сорок. Шахтеры подкатывали сюда вагонетки, опрокидывали в бункер, а из бункера руда ковшами выгребалась наверх, на-гора…

Выдра светил на потолок – здесь достаточно высокий – и что-то там рассматривал.

Я снова полез по лестнице – теперь вверх. Порогов посторонился, пропуская меня.

– Что там? – спросил я.

– Да вот… бывает, командир. Нервы…

Нервы оказались у Врангеля. Я только взглянул на него – и понял, что уговаривать и приказывать бесполезно. Такие белые глаза…

Клаустрофобия. Он рассказывал, а я забыл. А он, наверное, думал, что пересилит…

– Сережа. Ты меня слышишь? Судорожный кивок.

– Под землю не пойдешь. Ты и… – поискал глазами, – курсант Потылицын. Возьмите пулемет.

Гранаты. Прикрывайте нас отсюда. Но – чтоб железно.

– Есть, командир… – и тихо: – Спасибо, Зден…

– Проблемы? – спросил капитан, когда я вернулся вниз.

– Никак нет. Оставил прикрытие.

– Разумно… Вперед. Бегом. Марш. И сам побежал первым.

Крепко строили пращуры. Лишь в двух местах крепь просела, и там пришлось пробираться ползком. После второго завала Выдра велел всем сесть, а сам ушел вперед и скоро вернулся верхом на дрезине.

– Жива старуха, – сказал он весело.

Я подумал вдруг, что шахта вовсе не так уж заброшена.

– Хичники лазиют, – сказал он, будто отвечая на незаданный вопрос. – Всё львину голову ищут, не найдут…

Хищниками, я знал, называли блуждающих старателей, не имеющих участков, а урывающих там, где удастся. На них приходилась немалая часть преступлений в тайге и горах; их же чаще всего находили на дальних тропах с зарядом картечи в груди или спине…

Как-то это не совмещалось: наличие множественного числа «хичников» и безуспешный розыск шахты ненастоящими геологами.

Но думать я не мог, мысли отбило, и четко ощущалась какая-то крепкая перегородка, опущенная поперек мозгов… Впрочем, я слышал о подобных вещах: местные знали о явлении или объекте все, приезжие – ничего. Видимо, в данном случае что-то подобное нами и наблюдается…

– Что за львиная голова? – насторожился вдруг капитан. – Тот знаменитый самородок?

– Ага, – отозвался Выдра.