— Смотри, там что-то есть? — Стэнфорд напрягся, щелкнул пультом, укрупняя картинку, и на стеклах наших шлемов стало видно плохо освещенное помещение, устланное термоподстилками, на которых, прижавшись друг к другу, лежали дети.
У меня по спине прополз ледяной озноб. Господи, там были не только подростки, но и совсем малыши. Девочке, спящей в углу, навскидку можно дать лет пять, не больше. Мне даже думать было страшно, что с ними собирались делать прячущие их здесь уроды, и кому продать. Во Вселенной есть много планет с богатыми извращенцами, готовыми платить любые деньги за такой товар.
Жаль, нельзя подобных тварей убивать еще в зародыше.
— Я вызову кого-то из ребят на подмогу, — мрачно глядя на меня, заявил Стэнфорд, быстро передавая указания через переговорное устройство. — Ты будешь отправлять детей мне, а я передавать их наверх. Надо управиться в кратчайшие сроки.
Прикрепив к стене оборудование, Стэнфорд продел закрепленные у меня на поясе тросы через роликовые блоки и стал угрюмо защелкивать на мне карабины, явно пытаясь скрыть за этим действием свою тревогу.
— Кэп, все будет нормально. Я не подведу. Обещаю, — шепнула я, понимая, какая сейчас на нем лежит ответственность.
Он закончил возиться с креплениями, пристегнул ко мне парализатор, а в руку всунул бластерный пистолет вместо винтовки и спокойно попросил:
— Будь осторожной.
Что-то невидимое словно наждаком по горлу проехалось, лишая привычного хладнокровия. Так со мной всегда говорил отец: волновался, просил быть осторожной.
Слышать то же самое от Стэнфорда было как-то странно и волнующе одновременно, и я не нашлась что ему ответить, кроме тихого: «Буду».
Нырнув в темный проем коллектора, я поползла вперед, ориентируясь на оставленные дроном светящиеся метки. Добравшись до вентиляционной отдушины подвала, я несколько секунд помедлила, проверяя парализатор, настроенный на маломощный режим, временно переводящий человека в состояние безразличия и действующий в радиусе не более10 метров.
А после включила его, вспоминая какое-нибудь распространенное мальчишеское имя, в надежде, что на него кто-нибудь отзовется. Я понимала, если сразу полезу в помещение, то могу испугать детей. Не дай Бог кто-то начнет плакать, и на шум прибежит охрана.
— Джон, ты здесь? — шепотом позвала я, отодвинув решетку в сторону и высунувшись из отверстия. — Эй, ребята, среди вас есть Джон? Нас прислали его вытащить отсюда.
— Я.
