И, забросив в рот горсть таблеток, первым вошел в туман, который при приближении отряда вроде бы стал немного плотнее…
Судя по карте, территория садовых участков была не такой уж большой, с полкилометра пройти – и вот она, окраина Припяти. Короткий путь к цели, за которым раскинулась окраина поселка Янов, откуда уже видны крыши зданий второго микрорайона Припяти…
Но не всегда самый короткий путь оказывается на самом деле коротким…
Отряд шел сквозь туман, который понемногу стал рассеиваться.
И в нем стали угадываться фигуры людей…
Кто-то работал на огороде, ворочая землю мотыгой.
Другой колол дрова, беззвучно опуская топор на вертикально поставленное полено.
Женщина поливала землю из лейки.
Ребенок играл с плюшевым медведем, сидя на крыльце невзрачного летнего домика…
Умиротворяющая картина, от которой у Кречетова почему-то побежали мурашки по спине.
Он прекрасно знал, что людей здесь быть не может. Что при тех показаниях, которые сейчас выдавал счетчик Гейгера, любой человек, пробывший на этом проклятом месте три-четыре часа, по прошествии их просто ляжет на землю и начнет медленно умирать, харкая кровью и выплевывая собственные зубы…
Как бы ни были улучшены тела репликантов, Кречетов понимал: сейчас вся надежда на радиопротекторы последнего поколения, действующие очень быстро после приема… но не слишком долго.
У отряда было минут двадцать от силы, чтобы пройти критически фонящий участок, и потому люди, спокойно работающие справа и слева от дороги, выглядели нелепо и довольно жутко.
– Вас здесь нет, – прошептал Кречетов, стараясь унять нервную дрожь в руках. – Здесь ничего нет, тут все давно снесено и похоронено. Вы просто призраки прошлого, порожденные отравленной почвой и болотными испарениями…
Однако призраки не спешили растворяться в тумане из-за того, что ученый сообщил им об их истинной сущности. Напротив, они отрывались от работы, поворачивали головы в сторону отряда и слегка приподнимали их, словно принюхиваясь. При этом их тусклые, мертвые глаза без зрачков начинали медленно разгораться, будто внутри голов этих фантомов кто-то постепенно выкручивал регулятор фонаря на полную мощность.
– Быстрее, командир, – проговорил Фыф ровным, безэмоциональным голосом. – Справа и слева чувствую усиление аномальной активности, а также общее повышение радиационного фона. Атаковать центры активности не могу, мой ментальный потенциал близок к нулю.
– Бегом! – скомандовал Кречетов, бросаясь вперед.
