Замуж по договору

Я едва успела отскочить в сторону, когда дверь распахнулась, и на пороге возник гость отца. Высокий, крупный, бородатый и немного страшный. Я сжалась под его пристальным взглядом.

— Твоя дочь, — протянул он, застывая на пороге и неспешно меня рассматривая, — она здесь…

— Николетта? — За спиной незнакомца мгновенно возник мой родитель. Небритый, лохматый, бледный, с темными кругами под глазами, в мятой грязной одежде с неприятным запахом алкоголя. Пусть так, но все равно это был мой папа. — Что случилось?

— Гроза… я испугалась, — ответила я, покосившись на грозного гостя.

— Иди ко мне, милая, — позвал он, опускаясь на колени и протягивая ко мне руки.

Я шмыгнула носом, а потом с ревом бросилась в его объятья, надеясь, что этот кошмарный сон сейчас закончится. Не будет грозы, вернется мама, а папа больше не будет запираться у себя в кабинете.

И тут же почувствовала, как с тихим стоном он обнимает меня в ответ.

— Дочь, но не сын, — нарушил нашу идиллию незнакомец.

Отец вздрогнул и слегка отстранился.

— Вам пора уходить, — процедил он едва слышно. — Не волнуйтесь, пить я больше не стану. У меня в этой жизни еще осталось то, ради чего стоит жить.

— Мы обсудим все позже, Дэрринг, — припечатал мужчина и удалился.

А в третий раз (их все-таки было три) мы встретились на моем официальном представлении ко двору. На мне тогда было красивейшее платье цвета слоновой кости с пышной юбкой, расшитой золотой вышивкой и оборками, украшения из дорогих самоцветов, красивая прическа.

Я помню, как волновалась, как тряслись руки.

— Успокойся, не съедят же они тебя, — усмехнулся наблюдавший за мной Брэндон. — Это обычное представление королевской семье и только.

— Тебе легко говорить. От этого слишком много зависит.

— Интересно, что? Тебе всего восемнадцать, Ник. Ты дочь герцога, носитель дара, твое будущее расписано на годы вперед. Что может случиться?

Но тогда, приседая перед троном в низком реверансе, я четко улавливала то самое скрытое неприятие и разочарование, которое спустя столько лет никуда не делось.

— Айми Николетта Дэрринг, — произнес король, когда я выпрямилась, потупив взор, — вы очень похожи на мать.

— Благодарю, Ваше Величество.

— Надеюсь, вы продолжите путь ваших предков, — добавил он.

«Что? Какой путь? О чем он?»

— Для этого есть Брэндон Дэрринг, — вмешался отец, — мой наследник.

— Да-да, — кивнул король, — я помню. Разбавленная кровь.